сможем тормозить его ракеты и расстреливать их на подлете. Правда, лишь при атаке с одного направления…

– Это тоже немало.

– Разумеется.

– Ты хорошо поработал, – похвалил Паоло. – Кстати, мне докладывали, что ты сформировал десантное подразделение. Как это понимать? Личная гвардия?

– Страховка от случайностей. Тут у меня полным-полно безмозглых фанатиков, для них слепая вера в идею дороже дисциплины. Но это во-вторых, а есть и во-первых: стараюсь по мере сил и возможностей улучшить боевые качества «Магога».

– Не перестарайся. Лишних катеров для твоего десанта у нас нет, обходись тем, что имеешь.

– Я так и понял, – рассмеялся Эрвин. – Ладно, обойдусь. А что до моих десантников, то в случае необходимости они займут боевые посты выбывших канониров. Этому их тоже обучают.

– Ладно, ладно, – проворчал Паоло. – Конец связи.

Итоговый счет ноль – ноль. Кто кого перехитрил – неясно. Такие, как Паоло Лонго, никому не верят до конца, но он делает вид, что верит, и знает, что Эрвин Канн тоже делает вид, будто верит, что он верит, и так далее. Эрвин чуть заметно покривил губы в усмешке. Он знал таких людей, и знал, что в делах с ними расчет должен быть особенно точен. Ладно, не привыкать…

Продолжали поступать доклады. Несмотря на категорический приказ зафиксировать себя и закрепить все предметы, на шестнадцатом уровне одному раззяве свернуло шею летящим ящиком с инструментом, а другой на восемьдесят седьмом уровне сам шмякнулся о переборку, да так, что выживет, нет ли – неясно. Да еще человек до пятнадцати с мелкими травмами… Кроме того, многие слышали пугающий треск в кристаллической толще металла и едва не побросали свои посты. Вот дурни. Когда эти людишки начнут верить расчетам? Астероид мелкокристаллический и по спайности не расколется, тут нужна вдесятеро большая сила…

Разъяснить в приказе. Глупцов высмеять, паникерам пригрозить, настройщиков антигравов поощрить благодарностью. И вот еще что…

Томми внимал, готовый ничего не забыть и все выполнить. Когда неожиданно запищал вызов по спец-связи – вопросительно глянул на командира. Дождался небрежного жеста, вышел.

Что еще экстраординарного стряслось за эти полчаса?

А ведь можно, пожалуй, догадаться…

– На связи, – буркнул Эрвин в микрофон.

– Эсминец Терры вышел из нуль-канала, – напряженным голосом сообщил Паоло.

– Из которого?

– Из ближнего. Там поблизости дежурил наш катер, пилот и сообщил. Эсминец идет к Циклопу. Ставлю тебя в известность, жди дальнейших приказаний.

– Только один эсминец? – спросил Эрвин, вместо того чтобы ответить «есть ждать».

– Только один. Ищет предлога, как я понимаю. Один наш выстрел, и готов казус белли. Но не можем же мы подпустить его вплотную! Рано или поздно нам придется остановить его…

– Лучше рано.

– Что?

В этот момент недостающий кусочек смальты встал в мозаику, определяющую для Эрвина психологическую матрицу Паоло Лонго. Какой там казус белли! Паоло прекрасно знал, что точка невозврата уже пройдена, что рыбка задом не плывет, что Терра настроена жестко карать, что чужаку в высшей степени плевать, кто первым откроет огонь, потому что виновными в любом случае назначены бунтовщики и сепаратисты… Все это он знал, но знал лишь умом, а дошло до дела – и затряслись колени. Кабинетный стратег! Как можно позволять влиять на свой разум какому-то коленотрясению?!

– Я говорю, лучше рано, – повторил Эрвин. – Уничтожить его вряд ли удастся – улепетнет. Он не на гибель послан, а для разведки. Отогнать его можно малыми силами.

– А если он везет посланника для переговоров? – спросил Паоло.

– Тогда оттуда уже заявили бы об этом, – отрезал Эрвин. – Не поддавайся иллюзиям, переговоров не будет. Терра очнулась и настроена серьезно. Она хочет знать наши силы и их дислокацию. Мы должны дать понять ей, что тоже настроены серьезно, это единственный выход.

– Хорошо, – сказал Паоло после паузы. – Я буду держать тебя в курсе. Конец связи.

Он дал отбой, а Эрвин понял, что выиграл очко. Во-первых, Паоло искал хоть какую-то опору, нашел ее и теперь не даст себе раскиснуть. А раз себе не даст, то и другим тоже. Во-вторых, он не только готов принимать советы по вопросам тактики, но и желает этого. Прекрасно. Один – ноль.

…Посланный Террой эсминец назывался «Мститель» – весьма подходящее название, учитывая выпавшую ему миссию. Вывалившись из жерла нуль-канала, он был готов сразу вступить в бой, вероятность чего оценивалась штабными теоретиками как незначительная, но не нулевая. Эсминец был стар, но прилично вооружен и, главное, быстроходен. Идеальный корабль для разведки боем.

Помимо экипажа он нес офицера из отдела военной разведки, офицера-контрразведчика, некогда служившего в Астероидной системе, офицера-психолога и военного дипломата. В обязанности последнего входили переговоры с бунтовщиками о капитуляции (если таковые начнутся, что признавалось теоретически возможным) и – что также было возможно – дипломатический контакт с третьей стороной. Интерес Унии к Астероидной системе ни для кого не был тайной.

Быстро обшарив пространство вокруг «Мстителя», локаторы не показали ничего, кроме мелкого суденышка, тут же пустившегося наутек. «Мститель» мог догнать и уничтожить соглядатая, но это противоречило полученному приказу: не спешить, не раскрывать своих намерений, дать противнику как следует понервничать. Как часто приказ противоречит естественному инстинкту военного! И сколько разнообразных слов мысленно произносит военный, каменея лицом при виде упущенной возможности нанести удар!

Суденышко смылось, и командир «Мстителя» повел эсминец внутрь Астероидной системы. «Мститель» уклонился от нескольких крупных астероидов, расстрелял с десяток мелких, пересек разреженный кометный хвост и вышел к колонии на спутнике третьей по размеру и шестой по удаленности от центрального светила планете системы. Колония не подавала признаков жизни.

Эвакуировались? Возможно. Затаились? Еще более вероятно.

Эсминцы, даром что обычно имеют на борту один-два десантных бота, мало приспособлены для десантных операций. Покружив над спутником, не обнаружив внизу никакой активности и справедливо оценив результаты радиоперехвата как нулевые, командир «Магога» все же приказал истратить на колонию несколько ракет.

С поверхности спутника был стерт ряд построек, и… ничего не произошло. Ни на спутнике, ни вокруг него в пределах досягаемости локаторов эсминца. Противник не отвечал.

Быть может, бунтовщики не планировали защищать этот планетоид?

После некоторых колебаний командир «Мстителя» отдал приказ направить вниз десантный бот.

К описанию судьбы десанта лучше всего подходят слова «нет повести печальнее на свете». Поначалу командир десантной группы сообщил на «Мститель» о благополучной высадке, затем о том, что внутри уцелевших сооружений не найдено ни одной живой души и что колония, по всем признакам, была покинута в спешке. Приказ продолжать рейд и держать ухо востро привел к тому, что спустя несколько часов было найдено живое существо – сопливая замызганная девчонка лет десяти-двенадцати, донельзя напуганная