ноги, — фотографы проделали огромную работу. Он огибает клетку с птицами в нише птицеводов и обнаруживает подборку ночных снимков, на которых видно свечение «растений». Странные оттенки, как у северного сияния. Похоже, они то ли мигают, то ли постоянно переливаются. Как великолепны должны быть тамошние ночи! Аарон вглядывается в ночное небо, находит две маленькие луны, что обращаются вокруг планеты Лори. Он говорит себе, что надо в самом деле перестать называть ее «планетой Лори». Если эта планета вообще чья-то, она теперь принадлежит Ку. Конечно, ей дадут какое-нибудь скучное официальное имя.

Из клетки доносится резкий крик майны. Аарон замечает в нише шахматистов еще одну группу фотографий — сорванные грозди плодов (или кто они там) крупным планом: обычные снимки, инфракрасные и высокочастотные. Лори привезла одну такую гроздь вместе с пробами почвы, воды и прочего. Аарон изучает фотографии: «плоды» чуть теплей окружающего воздуха и излучают на уровне чуть выше радиационного фона. И тоже люминесцируют. Значит, они не в спячке. Логичный выбор, решает Аарон, на миг остро чувствуя, что инопланетная тварь — вон там, на уровне его плеча. Угрожает ли она? Овощ, это ты посылаешь мне ночные кошмары? Он вопросительно смотрит на фотографии. На них не заметно угрозы.

Он проходит мимо аквариумов и видит снимки, сделанные при выходе на поверхность. Официальная первая фотография на поверхности планеты — почти в натуральную величину. Весь экипаж в скафандрах и шлемах стоит у люка «Цветка Китая». За ними простирается тот же огромный ровный пляж и виднеется море. Лиц почти не разглядеть; Аарон находит Лори, она в синем скафандре. Рядом стоит австралийка, ее рука в перчатке — совсем рядом с рукой навигатора. Фамилия навигатора тоже Ку; «маленького» Ку можно узнать по двухметровому росту. Перед группой — флагшток, на котором поднят флаг ООН. Смешно. Аарон чувствует, как у него перехватывает горло. Смешно и удивительно. Он замечает, что флаг развевается. На планете есть ветер. Движущийся воздух, подумать только!

До сих пор он был слишком заворожен фотографиями, чтобы читать подписи, но сейчас замечает слово «ветер». Он читает: «От десяти до сорока узлов. Дует непрерывно в течение определенного периода. Мы выдвинули гипотезу, что доминантные жизнеформы, будучи оседлыми, получают по крайней мере часть питания от воздуха, постоянно движущегося через обрамляющую их «листву». (См. анализы атмосферы.) Были исследованы несколько типов переносимых по воздуху клеток, напоминающих гаметы или пыльцу. Хотя доминантные растениеподобные формы явно размножаются методом рассеивания, они могут представлять собой результат длительных эволюционных изменений. Предварительно выявлено свыше двухсот менее дифференцированных форм, размер которых варьирует от нескольких метров до одной клетки. Никаких самодвижущихся форм жизни не обнаружено».

Аарон разглядывает фотографию и видит на переднем плане ковер из мелких объектов — нечто вроде лишайников — и мягких пучков чего-то растительного. Более мелкие жизнеформы. Он идет дальше, просматривая серию снимков, на которых экипаж «Цветка Китая» выводит из грузового люка планетоходы. У последних фотографий серии собралась кучка людей, и Аарон налетает на нее.

— Вы только посмотрите, — вздыхает кто-то. — Только посмотрите.

Люди расступаются, и Аарон видит, о чем идет речь. На последней фотографии три человека в скафандрах — но без шлемов.

Глаза Аарона лезут на лоб, в желудке что-то переворачивается. На фото Мейлинь — ее короткие волосы треплет ветер.

Лю Эньдо отвернулся, смотрит на гряду холмов, инкрустированную огромными цветами-замками. И «маленький» Ку широко улыбается в объектив. За спиной у них — склон, покрытый чем-то вроде пунцовой кружевной тесьмы, колеблемой ветром.

Воздух! Свободно движущийся воздух! Аарон словно чувствует этот сладостный ветер. Он жаждет броситься в кадр и оказаться на планете, ходить по этим лугам, подниматься в горы. Рай. Наверно, вскоре после того, как был сделан этот снимок, люди сорвали опостылевшие скафандры и отказались возвращаться на корабль.

И разве можно их за это винить, думает Аарон. Он, во всяком случае, не посмеет. Господи, какой у них счастливый вид!

Уже не вспомнишь, когда мы жили — жили по-настоящему. Краешком мозга он вспоминает Брюса Янга и надеется, что тот не задержится у этой фотографии.

Аарон уже прошел вместе с людским потоком примерно половину длины кольца; он входит в широкую секцию, где стоят столы с терминалами для индивидуальной работы. Обычно это помещение используется как библиотека. Но изредка перегородки между рабочими местами опускают для проведения общих собраний. Трибуна — посередине, чтобы оратор был виден в полный рост всем слушателям. Сейчас на трибуне никого нет. За ней — экран, на который проецируется изображение звездного неба по курсу корабля; год за годом Аарон и его товарищи по экспедиции видели на экране солнца Центавра, они росли, разделялись на двойные и дважды двойные. Сейчас на экране — одно-единственное солнце. Огромный, пылающий шар в составе альфы Центавра. Звезда, вокруг которой обращается планета Лори.

Несколько человек коротают время просмотром. Аарон присаживается рядом с женской спиной — это лейтенант Паули, навигатор из команды Тима Брона. Ее голова спрятана под колпаком проектора. На консоли надпись: «Экспедиция к гамме Центавра. Устный отчет д-ра Лори Кей, отрывки». Это, видимо, запись первоначального отчета, думает Аарон. Никаких следов «спора» там не будет.

Паули выключает проектор и складывает колпак. Аарон ловит ее взгляд — она мечтательно улыбается в пустоту. Прямо за ними как раз садится Ольстрем; невероятно, но она тоже улыбается. Аарон пристально вглядывается в ряды лиц. Я сидел взаперти три недели, думает он, и понятия не имел, что делает с ними эта планета. С ними? Он понимает, что у него намертво свело мышцу смеха.

К трибуне пробирается капитан Йелластон — его то и дело останавливают вопросами. Аарон уже много лет не слышал столько разговоров зараз. Кажется, в помещении становится жарко: слишком много тел сюда набилось. Аарон отвык от толпы. Все они отвыкли. А ведь на корабле всего шестьдесят человек. Боже милостивый, а если нам придется лететь обратно на Землю? Сама мысль ужасает. Аарон вспоминает, как в первый год полета рядом с экраном был другой — он показывал желтое земное Солнце за кормой звездолета, которое постепенно уменьшалось. Но это была чрезвычайно неудачная идея, и скоро от нее отказались. Что, если планета на самом деле не годится для жизни — ядовитая, например, или еще что-нибудь? Что, если им придется повернуть и еще десять лет смотреть, как растет впереди Солнце? Невыносимо даже думать. Это его убьет. Это их всех убьет. Аарон понимает, что другие тоже об этом думают. Доктор, у вас могут быть проблемы.