Зрители волновались, кричали, подбадривали своих любимцев.

Птолемей не мог спокойно сидеть на месте, ободрял сына словами и жестами, когда тот проезжал мимо, но Леонтиск не замечал его. Птолемей Керавн снисходительно наблюдал за старшим братом, не веря в его победу, зато Менелай и маленький Птолемей бурно переживали вместе с царем и царицей.

Вероника сокрушалась, видя, что Леонтиск отстает от всех:

– Зачем он решил подвергнуть себя такому риску?..

Но Птолемей был другого мнения:

– У Леонтиска железные мускулы и стальные нервы!.. Взгляни, с какой силой он сдерживает своих коней!.. Ведь ему придется еще шесть раз объехать вокруг арены. Вон и Клеон стал осаживать своих жеребцов!.. Сначала разогнал, чтобы показать себя героем, а теперь сдерживает… Леонтиск бережет силы для победы!..

– Он победит! Я уверен в Леонтиске! – поддержал старшего брата Менелай.

Внезапно одна из колесниц сделала крутой поворот, левое колесо ударилось о гранитный постамент и колесница опрокинулась… Несколько колесниц наткнулись на нее, и, перепутавшись между собой," покатились на песок арены.

Толпа замерла в напряженном ожиданий.

Леонтиску стоило теперь громадного труда сдерживать своих вороных, которые начали беситься от страха. Одна из лошадей рванулась в сторону, другая, взвившись на дыбы, приподняла колесницу.

Вероника в ужасе закрыла лицо руками. Птолемиада судорожно сжала руку родного брата, который по-прежнему оставался совершенно хладнокровным.

Потеряв равновесие, Леонтиск упал. Едва его ноги коснулись земли, он крепко ухватился за край колесницы, мгновение спустя вскочил в свою повозку, сначала встал на колени, затем выпрямился во весь рост, поправил вожжи и помчался далее.

За это время Клеон успел опередить всех соперников. Громадное расстояние отделяло его от Леонтиска.

Однако после пятого круга Леонтиск проехал вторым мимо судей.

Красавцу Клеону было теперь не до шуток. Расстояние между его колесницей и колесницей Леонтиска быстро сокращалось. И с этой минуты внимание зрителей сосредоточилось на старшем сыне Птолемея.

– Молодец!..

– Весь в отца! – доносилось до царя.

Отвага обоих соперников невольно воодушевила толпу. Зрители огласили арену громкими криками.

Когда возницам предстояло в последний раз обогнуть финиш, Птолемей резко подался вперед.

И Клеон, и Леонтиск гнали, что было силы, своих коней. Разгоряченные животные с отчаянной быстротой неслись но арене, покрытые потом и белой пеной. Конские копыта подняли облако золотистой пыли на взрытом песке. Остальные колесницы всё больше и больше отставали от Клеона и Леонтиска. Когда же их лошади стали приближаться к финишу, ипподром замер в тревожном ожидании.

Глаза Птолемея всматривались в облака пыли, окружавшие лошадей.

– Мой храбрый сын! – крикнул Птолемей, как будто Леонтиск был в состоянии его услышать. – Гони лошадей!.. Ты должен победить!

Вереника наклонилась к нему и спросила:

– Леонтиск уже впереди?..

Птолемей, захваченный состязанием, не ответил жене, только указал рукой на облако пыли, мчавшееся вперед с быстротой вихря и на другое, догоняющее его, и с досадой воскликнул:

– Впереди Клеон!.. Сын, напряги всю свою силу!.. Посейдон, помоги же ему!..

Облака пыли опять слились между собой.

– Слава богам! – вскричал Птолемей и вскочил со своего места, не в силах скрыть своей радости, – Леонтиск впереди!..

В первом забеге победителем стал Леонтиск.

При четвертом, решительном состязании на арену выехали только три колесницы победителей, среди которых была и колесница Леонтиска.

Теперь Птолемей волновался значительно менее прежнего. Он был уверен в победе сына.

"Если Леонтиск придет к финишу первым, он станет навархом!" – решил Птолемей.

Окончательная победа досталась Леонтиску.

– Ты достоин звания наварха! – радостно крикнул сыну Птолемей, наблюдая, как под громкие звуки труб, Леонтиск проезжал шагом вокруг всего ипподрома, демонстрируя зрителям своих победоносных вороных коней, подаренных ему отцом.

Но радость Птолемея была омрачена полученным в этот праздничный день известием, – Деметрий с согласия Антигона готовит новый поход своего войска и флота против Родоса.

Легкий беловатый туман расстилался над Мериотийским озером, как воздушное покрывало, сотканное волшебницей-ночью из лунного света и влажных испарений.

Александрия после шумных многолюдных праздненств безмолствовала, как будто в сладостном забытье. Над крышами зданий разливалось фосфорическое сияние месяца. Огни в домах, на улицах и площадях были потушены. Погрузился в темноту и царский дворец. Из города сюда не доносилось ни одного звука. Только в покоях Птолемея горели светильники и шла напряженная работа.

Птолемей и Филокл обдумывали сложившиеся быстрее чем они предполагали обстоятельства. Леонтиск и Менелай внимательно слушали. Птолемей всё чаще привлекал и старшего сына, и родного брата к решению сложных государственных задач. Оба, уже прошедшие боевые испытания, могли оказаться незаменимыми помощниками в новой схватке с Деметрием.

Птолемей ходил но кабинету, вслух рассуждая о случившемся. Филокл не прерывал его, слушал с большим вниманием.

– Неудача экспедиции против Египта не заставила Антигона отказаться от мысли снова повторить её. Так как успех похода можно ожидать только со стороны моря, то Кипр и Родос ближайшие и наиболее удобные острова для нападения. Кипром Антигон и Деметрий уже овладели, теперь они жаждут сделаться повелителями Родоса и обеспечить себе содействие их мощного флота для нанесения нам решительного удара! Родосцы отличные моряки!..

Лицо Птолемея выражало огорчение и заботу. Он испытующе взглянул на Филокла.

Филокл попытался смягчить воздействие внезапных известий на царя, с подчеркнутой уверенностью ободряя его, произнес:

– Не забывай, царь, что родосцы установили у себя систему политического нейтралитета. И навряд ли Антигон заставит их её нарушить. Торговля с богатым хлебом Египтом очень важна для Родоса. Родосцы успешно ведут торговлю в наших гаванях, которая приносит им значительные доходы.

– Верно, твои слова справедливы, Филокл, – согласился Птолемей, – но не забывай, что военные силы Деметрия столь громадны, что ни он, ни его отец не сомневаются, что родосское государстве в случае сопротивления будет разгромлено ими в кратчайшие сроки.

– Но наши корабли могут прийти на помощь Родосу ж разрушить планы Деметрия, – предложил Леонтиск.

С одобрением посмотрев на сына, Птолемей сказал:

– Возможно… если родосцы попросят нас о помощи и не соединятся с Антигоном для борьбы против Египта…