Четверо против нуля за то, чтобы отбыть сразу после завершения работ.

– Это все упрощает, – сказал Зеб. – Мы отправимся исследовать ось «тэ». Кто-нибудь хочет сказать – почему? Зачем покидать рай и снова отправляться в путь? Если хотите послушать, я изложу свои доводы.

– Давай, Зебадия, скажи нам.

– Дити, золотце, здесь идет война. Мы знаем – а они нет, и мы не можем им сказать, – что она будет продолжаться очень долго. Еще целое поколение, если романы, которые мы все читали, говорят правду. Я полагаю, что так и есть, иначе эта вселенная не походила бы так на истории доктора Смита. Возможно, устройство, которое мы смогли им дать, сократит этот срок… или не окажет никакого эффекта. У них нет недостатка в оружии, их корабли мощны и быстры, но успех зависит больше от детективной работы, чем от оружия – а с этим мы не можем им помочь. Победу определят действия еще не родившихся детей… черт, их родители еще не поженились: Кларисса Мак-Дугалл служит в госпитале Базы.

И это не наша война. Но она станет нашей, если мы останемся. Я не смогу остаться в стороне. Видит бог, я не герой… но у меня руки зачешутся, и я пойду в армию, вероятно, как рядовой звездолетчик – это все, на что я гожусь здесь. Дити, оставшись, я бы завербовался почти сразу, и все еще был бы на действительной службе, когда наш ребенок получил бы право голоса… если бы меня не убили раньше. Поэтому я хочу свалить отсюда, пока не начал думать, что это моя война.

Дити сказала:

– Зебадия, перед отбытием мы можем рассказать им о эддорианцах и Эддоре.

– Дити, ты всегда хочешь, чтобы никто не пострадал, и я люблю тебя за это. Но из этих историй совершенно ясно одно: цивилизация должна пройти это испытание, чтобы стать достаточно сильной, и встретить новые. Никаких легких путей, никаких обходов. Если мы попытаемся рассказать, то нам либо не поверят… либо Ментор нас остановит. Способ, которым он это сделает, может оказаться довольно грубым… но он нас остановит.

– Зеб, твое упоминание Ментора кое о чем мне напомнило, – сказал я. – Хильда, любимая, когда «Ночной ястреб» впервые заметил нас, ты упомянула Ментора в разговоре с Тедом. Помнишь?

– Конечно, Джейкоб. Я велела ему не лезть в мой разум глубже, чем требуется для беседы, поскольку Ментору это не понравится.

– И что он ответил?

– Он сказал, что его удивило мое упоминание – он не сказал «Ментора», он сказал «определенного существа», – что это странно слышать от того, кто не является Ленсменом. Я сказала ему, что мне не нужна Линза и что он может проверить это на Эрайзии.

– Зеб, именно поэтому нам оказали посольские почести. А не потому, что у нас было нечто, им нужное.

– Имеешь в виду, что Тед действительно связался с Эрайзией? Не думаю, что он на такое способен.

– Нет, нет! Тед все доложил в рапорте Хэйнсу – дословно. Хэйнс передал Киннисону. Киннисон – Ворселу. Я не думаю, что при этом они упустили хоть одно слово. Возможно, Киннисон связался с Эрайзией, но это в любом случае не имеет значения. Рапорт вынудил относиться к нам как к послам из другой вселенной.

– Джейкоб, адмирал Хэйнс вовсе не относился к нам так поначалу. Мне пришлось его отшлепать!

– Ну да. И ты упомянула Ментора снова. Семья, кто-нибудь еще упоминал «Ментора» или «Эрайзию» в разговорах с кем-то, кто не является Ленсменом? Я – нет.

– Конечно нет, папа. Мы все знаем, что это секрет Ленсменов.

– Подожди, Дити, – влез Зеб. – Джейк, что насчет нашего первого контакта? Его слышала целая рубка управления.

– Зеб, вспомни еще раз. Напряги память.

– Э-э-э… да. Опять облажался. Контакт через Линзу. Значит, только Тед это слышал… и не сказал никому, кроме Хэйнса. Хильда, моя дорогая, адмирал сам напросился на то, чтобы ты его отшлепала.

– Я знаю, Джейкоб. Черт подери, он мне нравится! Зачем он это сделал?

– Намеренно.

– Но зачем?

Зеб посмотрел на меня, и я ответил:

– Наверное, потому, что его об этом попросил Киннисон. Нет, Хэйнс не забыл ни слова из рапорта Теда, можно поспорить. Адмирал намеренно решил нас разозлить.

– Я не злилась, Джейкоб, ты же знаешь, я не злюсь. Я вмешалась, потому что должна была вмешаться. Пока кое-кто не разозлился по-настоящему.

– Но почему адмирал Хэйнс сделал это, папа? Бедняга Тед! Мне его так жаль.

– Дити, и ты, Язва, – начал Зеб. – Я догадался, к чему ведет Джейк. Старый трюк? Сначала Суровый Парень, Хэйнс… потом Мягкий Парень, доктор Лейси.

– Да, – согласился я. – Не уверен, что Тед был в этом замешан, не думаю, что он хороший актер. Но Ворсел знал.

– Папа! Ворсел милый.

– Дити, золотко, – серьезно сказал ее муж. – Ворсел очень милый, да. И он разорвет нас на клочья, если это послужит его целям. Как и Хэйнс. Это их не обрадует, но они сделают это без колебаний. Прибытие Ворсела было очень к месту. Он отправляется с другого конца галактики и прибывает точно в тот момент, когда сэр Остин впадает в раж… и ловко усмиряет бурю. Акт второй, да, Джейк?

– Акт третий. Первый – это наша встреча со всеми почестями.

– Принято, Джейк. Кто-нибудь заметил, что, несмотря на то, что мы знаем слишком много об этой вселенной для тех, кто только что прибыл – и показали это не раз, – только Тед проявил хоть какое-то удивление? Да и он только поначалу.

– Я заметил, – подтвердил я.

– А я нет, – сказала моя дочь. – Люди относятся ко мне хорошо, я отношусь к ним хорошо. Если они относятся плохо, я ухожу. Я не беспокоюсь о таких вещах.

– Это моя Дити. Джейк, на Барсуме у нас была легенда, и нам удалось ее сохранить. Едва-едва. Тут у нас ничего нет. И когда на нас опустится второй ботинок?

– Зебби, я не думаю, что так будет, – заметила моя жена. – Помнишь теорию, которую ты назвал «мультиличностным солипсизмом»?

– Хотел бы я ее забыть, Язва. У меня от нее мороз по коже.

– Да, жутковато. Потому что ее основной тезис требует, чтобы все вымышленные персонажи были бы столь же реальными, как и мы – где-то в своей вселенной. А значит, верно и обратное – мы тоже вымышленные персонажи, если находимся за пределами собственной вселенной.

– Вот об этом я бы и хотел забыть.

– Это не значит, что мы нереальны, Зебби, это просто значит, что они тоже реальны. Тувия. Страшила. Тед Смит. Ворсел. Они спокойно живут в этой концепции. Почему бы нам не жить? Я говорила с Ворселом, он принял это серьезнее, чем вы с Джейкобом. Он говорит, что это вполне обоснованная гипотеза, и предлагает проверить ее на нас.

– Как проверить, Язва?

– Найти историю, из которой мы. Искать не только здесь, но на любой планете, где цивилизация открыла литературные формы, литературу вымысла. Он говорит, что такое есть не у всех.