Лещинский кивнул, но не торопился уходить.

— Елена, какое именно искажение потоков вы заметили?

— Резервуарное и по Маульману, — отчиталась Элен. — Он как будто накапливает энергию, почти так, как господин Сулей, если я не ошибаюсь, — она поежилась и посмотрела на Ландау неуверенно, будто не знала до конца, правильно ли она поняла… что-то. Весть о Сулее и его псевдоалтарях долетела и до города К. Странно, ведь об алтарях почти никто не знал… Подруги Марианны распустили слух? Или верховный инквизитор успел плодотворно пообщаться с этой дамой?

— Накапливает энергию для тварей, — согласился Ландау. — Вы следите за дорогами?

— Ну, присматриваем, — поморщилась Элен. — Но вы же понимаете, у нас просто нет столько людей, чтобы круглосуточно наблюдать за каждым переулком… Город огромный!

— Нет людей — арендуйте беспилотники. Или закупите оптом. Привлекайте существ, каких сможете, делайте что хотите, но не оставляйте дороги без присмотра. Займитесь этим прямо сейчас! — Ландау посмотрел ведьме в глаза, и та вздрогнула. — Отдайте указания, потом найдите приказ о переводе, желательно оригинал, и принесите его мне. Стефан, проверьте Муравьева. Отправляйтесь, жду.

Элен безропотно набрала номер, попросила кого-то стабилизировать портал, и оба гостя скрылись.

Алиса уже чуть ли не подпрыгивала от любопытства.

— А зачем следить за дорогами? Кто в них живет? — выпалила она.

Ландау хмыкнул, разворачиваясь к ней на своем вертящемся офисном стуле.

— Не кто, а что. Хотя может, и кто. Оно не очень-то изучено. В К. лучшие дороги в стране, их асфальтируют и тщательно следят за покрытием, потому что стоит появиться хоть малейшей трещине — и сквозь нее сможет просочиться тьма.

Алиса моргнула.

— Местные маги так ее называют. Это похоже на серый дымок без запаха, легкий, смертные путают его с обычной дорожной пылью. Но если дать ему вырваться — он пробудит всех существ, какие есть в К., а их там десятки. Не люблю этот город, — вздохнул Ландау. — Будь моя воля, вообще закрыл бы его. Но сколько мы ни пытались устроить ему развал предприятий и запустение — что-то не дает. Твари не хотят упускать кормовую базу. А смертные все едут туда, город растет, и чем их больше, тем чаще просыпаются твари.

— Ну и ну! — выдохнула Алиса. — Значит, это все правда!

— Что правда — те легенды прошлых веков? Как оказалось, правда. Но не вся. На самом деле существ там еще больше.

— Я хочу туда, — заявила Алиса. — Я теперь могу путешествовать сколько угодно, и я туда поеду. Я обязана это увидеть!

— Семен Никитич тоже хотел… Черт, я что, должен из-за этого идиота собирать совет высших? — с досадой буркнул Ландау. — Пока никуда не уезжай. Может, позже. Там и без Муравьева хватает странностей, глава их ковена что-то недоговаривает. Мне придется кого-то туда отправить…

— Елена? — уточнила Алиса. Он кивнул.

— Но тебя я никуда отправлять не собирался. Ты теперь хранитель зелья.

Что?

Огорошенная, она даже рот раскрыла. Через секунду осознание, что так и есть, обрушилось на нее потоком ледяной воды.

Она ведь была последней, кто пил зелье и подходил к Грани! Из второй копии, правда, пил Сулей, а потом отдал бутылку Ландау, но если Ландау не пользовался… Алиса подняла голову, вдруг заметив, что схватилась за нее, как при сильной боли.

— А вторая копия?

— Вторая осталась без хранителя. Но я буду просить тебя забрать и ее тоже.

— Почему я? — возмутилась Алиса. — Я даже не знаю толком, как усмирять Некрополь, если он появится!

— Это ненадолго, на полгода максимум. Реальность и магия должны стабилизироваться после надстройки Сулея. Он создал очень масштабную надстройку, плюс временной парадокс, из-за которого я был по обе стороны кольца сразу. Зелью лучше пока не менять хозяина. Иначе, боюсь, Некрополь станет появляться чаще.

— А может, и не станет, — буркнула Алиса, уже понимая, что придется согласиться. Она помолчала и постаралась успокоиться. Злость вспыхнула внутри резко и яростно, так, что захотелось обложить Ландау матом или бросить в него какое-нибудь проклятие. Алиса скрипнула зубами.

— Когда я вспомнила все, что знала Илона, — заговорила она, — я решила, что больше не стану никому прислуживать так, как Сулею. Никогда!

— Я и не прошу тебя прислуживать, тем более, как Сулею, — сказал Ландау. — Это не моя прихоть. Некрополь действительно опасен, ты сама его видела.

— Я понимаю. Но ты никогда не оставлял мне выбора!

Он лишь изумленно хмыкнул. Ну да, со стороны все выглядело как выбор. Алиса сама решила рассказать Ландау, что ведьмы требуют похитить зелье, и сама ввязалась в его авантюру, в которой ей, как оказалось, роль была уготована с того момента, как Алиса подошла к Ландау на празднике. Злиться стоило скорее на себя… Да какая разница, на кого! На себя она злилась тоже.

— Даже когда ты предложил решить судьбу Сулея, на самом деле от меня ничего не зависело!

— Ну прости, — сказал Ландау без капли раскаяния. — От меня в тот момент его судьба тоже не зависела. Это была проверка.

— Какая проверка?

— Я был не до конца уверен, что временное кольцо существует. Если бы его не существовало, ты бы смогла убить Сулея. Ну или швырнула бы хоть один поглотитель хоть в один алтарь, даже если бы не довела дело до конца, этого тоже достаточно, чтобы понять. Если кольцо существовало — он бы выжил при любом раскладе, потому что мы все тогда находились на второй стороне, на которой он жив. На первой стороне он погибал от моей руки, но ее события на тот момент еще не произошли…

— Ты сам понимаешь, что говоришь? — перебила Алиса.

— Что именно? — Ландау улыбнулся. — Это же временной парадокс. Его невозможно понять до конца. Я догадывался о кольце, ты помогла подтвердить догадку.

— То есть ты позволил Сулею вернуться и творить все то, что он творил… хотя сам точно не знал, кольцо это или нет? — медленно спросила Алиса. — Ну а если бы это было не кольцо? Если бы не оказалось никакого временного парадокса?

Она уставилась на Ландау, будто впервые видела. Тот пожал плечами.

— Тогда я бы уничтожил надстройку Сулея добровольной жертвой, как только выяснил бы, что кольца нет.

Алиса продолжала смотреть на него. Ненормальный или притворяется? Нет, ненормальные так не действуют. Не затевают глобальную интригу, которая в случае успеха укрепит их власть, а в случае неудачи неминуемо убьет. А хотя… ненормальные тоже бывают разные. В том числе и безумные авантюристы, которые считают такой риск для жизни приемлемым…

— Мог бы тогда не врать о выборе, — пробормотала Алиса.

— И какой смысл был бы в проверке?

Она вздохнула. Память Илоны вернулась, а переспорить верховного все еще было невозможно. Да и какая теперь разница? Все закончилось. Сулей остался в прошлом, теперь уже вместе с замкнувшимся временным кольцом. И не осталось смысла гадать, что было бы, а чего бы не было, если бы кто-то поступил иначе. И жизнь не стояла на месте, подбрасывая новые тайны. Такие, например, как твари города К…