Кристина рассовала по карманам сумки поглотители магии и забросила лямки на плечо. Потом открыла шкатулку на столе и поспешно надела заряженные перстни и подвески. Сборы заняли не больше минуты. Она сдернула с вешалки пальто и метнулась к двери.

Створка распахнулась за миг до того, как Кристина коснулась ручки.

— Куда вы? — с досадой поинтересовалась Лера, первая помощница. — У нас…

— Я знаю, что у нас. С рекламных плакатов сбегают персонажи. Хорошо, что ты пришла, позови наших, надо переловить, пока город не превратился в цирк на выезде! — протараторила Кристина, стремительно шагая к лестнице. Ее кабинет в главном ведьмовском офисе располагался на третьем этаже, и когда она торопилась, то соблазн выйти через окно становился почти непреодолимым.

— Я слышала про плакаты! Стойте! — закричала Лера, бросаясь следом. Ее каблуки отстукивали бешеную чечетку, иногда сбиваясь, когда Лера спотыкалась. — Только отлов придется отложить! К нам едет инквизитор!

— Что? Новый инквизитор?

Кристина остановилась. Этого дня городской ковен ждал с опаской. Прежнего инквизитора, милейшую Раису Петровну, отозвали в столицу почти месяц назад. На ее место давно собирались назначить нового. Того, который не стал бы закрывать глаза на разные магические вольности. Неужели назначили?

— Тогда тем более я должна бежать, — сказала Кристина. По лестнице она начала спускаться прыжками, перескакивая через ступеньки. — Он же первый на меня нажалуется, если я не проконтролирую такой магический всплеск!

— Нет! Вы не так поняли! — Лера старалась не отставать. — Они требуют, чтобы вы их встретили! Там не только наш новый инквизитор! Там целая комиссия! С проверкой! Им нужно, чтобы вы стабилизировали место, где появится их портал!

— А чтоб их, — Кристина чертыхнулась, чуть не упала и остановилась у подножья лестницы. — Они тащатся сюда через портал? И я должна их встречать? — Она чуть не застонала, представив, сколько оживших рекламных человечков — и не только человечков — успеют за это время разбежаться по городу. А сколько дел успеют натворить — ой-ей!.. — Куда они выведут портал? Я встречу их хотя бы для того, чтобы прибить на месте!

— В семь, в холле, — сообщила Лера и добавила извиняющимся тоном: — В холле нашего офиса.

Кристина тяжело вздохнула, посмотрела на часы — половина седьмого вечера — и обвела взглядом холл. Тот самый холл офиса, откуда она даже не успела выйти.

— Стабилизирующие чары могут занять до часа, — уныло сказала она. — Значит, мы будем отлавливать рекламных чудиков до самого Нового года. Потому что за час они разбегутся по всем углам, — и она взглянула в узкое маленькое окно старого здания, за которым сгущался октябрьский вечер. — Лерка, ну ты-то чего стоишь?! Иди, организовывай отлов, может, хоть кого-то поймаете!

Помощница ойкнула и унеслась собирать ведьм. А Кристина, ругаясь про себя, бросила сумку на диван, размяла пальцы и принялась ткать незримую стабилизирующую сеть.

Мироздание послушно сминалось, подчиняясь ее жестам. Вскоре пришлось прекратить ругаться, иначе не получалось сосредоточиться на чарах. Концентрация и правильные жесты — основа магии. Но порой ругательства все же проскакивали, потому что возмущение не утихало. Портал им подавай, видите ли! А ничего, что люди заняты? А если не найдется свободной ведьмы, чтобы его стабилизировать? Так и останется дыра между двумя городами, в которую начнет проваливаться все, что ни попадя! В прошлый раз вон троллейбус посреди дороги провалился под асфальт. Раиса Петровна тогда замяла дело, все списали на неисправные трубы и размытую утечкой землю. Но ведьмы-то знали, что это был неудачный портал! Новенькая, Наташа, случайно открыла. Но ей простительно, она хоть не понимала, что делает, в ней магия только проснулась. А эти! Инквизиторы! Явно идея кого-то из столичного начальства!

Портал наконец вспыхнул и распахнулся посреди холла. Кристина скрестила руки на груди и скептически уставилась в него, ожидая гостей.

Их оказалось четверо. Один — пожилой, грузный, слегка обрюзгший, в дорогом костюме. Второй — помоложе, высокий, худощавый, черноволосый, в кожаной куртке и темно-серых джинсах. Этот был даже ничего… Третий — совершенно незаметный мужчина лет сорока «офисного» вида. Кристина забыла его лицо, едва отвела взгляд. И четвертый — совсем молодой парень, похожий на студента, с волосами, выкрашенными в зеленый цвет.

Потом раздался лай.

Кристина изумленно моргнула, после чего запоздало возмутилась. Они что, притащили сюда собаку? Точнее, собак — лаяло не одно животное. Но инквизиторы тоже удивленно оглядывались.

За ними из портала высыпала целая свора дворняг. Рыжие с черным подпалом, лохматые помеси тумбочки и крокодила, черные, бежевые… По холлу разнесся оглушительный лай. «Офисный» инквизитор что-то сказал, подняв брови, но его никто не услышал. «Студент» бросился к двери и распахнул ее. Однако собаки не желали уходить. Обрюзгший съежился и выставил перед собой портфель, когда самая большая псина начала его обнюхивать. «Студент», не растерявшись, принялся выпихивать собак в дверь. Он аккуратно подталкивал их руками под зад. Смотрелось это, конечно, уморительно. Но официальная встреча делегации инквизиторов стремительно летела… примерно туда же. В направлении виляющих собачьих хвостов.

«Кожаный» инквизитор сделал жест левой рукой, и в холле воцарилась тишина. Она оглушала не меньше лая. Псы раскрывали пасти, но оттуда не вырывалось ни звука.

— Что это значит? — агрессивно поинтересовалась Кристина. — Ваша живность?

— Не наша, — ответил «кожаный». Голос у него оказался негромким и каким-то бесцветным, хотя все нужные интонации в нем присутствовали. — Они появились при открытии портала. А еще, если вы заметили, все эти животные женского пола.

Кристина моргнула и уставилась на собачьи животы. Ну да, так и есть…

— И что?

— Скорее всего, имела место стихийная материализация, — все так же спокойно сообщил «кожаный». Но теперь казалось, что он тщательно прячет улыбку. — Такое бывает, знаете, когда вы плетете чары, но отвлекаетесь… Тогда может материализоваться то, о чем вы думали или что именовали. Признайтесь, госпожа ведьма, вы ругались? Мы, видно, отвлекли вас от важных дел? И вы ткали стабилизирующие чары, постоянно поминая недобрым словом, гм, самку собаки?

Кристина зажмурилась. Потом распахнула глаза и пошла в атаку.

— Разумеется, ругалась! Конечно, отвлекли! Мы работаем, у нас не так много времени, чтобы тратить его на ваши порталы! Почему было не приехать на машине?

— Мы тоже работаем, — оскорбленно сказал обрюзгший. На его лице застыла смертельная обида. — И обстоятельства так же властны над нами, как и над всеми, поэтому, когда они диктуют свои условия…