Все огни были погашены, но случайные лучики дневного света все же проникали в дом Зеландони. Полной темноты не получилось. Оглянувшись, Эйла заметила, что немного света просачивается по краям опущенного входного занавеса и на противоположной стороне дома также подсвечивался какой-то проход. Вероятно, там находился запасной выход.

Верховная понимала, что поздним вечером, в полной темноте, эта демонстрация произвела бы более яркое впечатление, но это не имело особого значения для собравшихся здесь. Они мгновенно оценят все возможности использования огненного камня.

— Не хочет ли кто-то убедиться, что огонь в очаге полностью затушен? — спросила она.

Четырнадцатая тут же вызвалась. Она старательно похлопала по песку рукой и даже проделала пальцем несколько дырочек, а затем встала и заявила:

— Песок сухой, местами теплый, но ни огня, ни горячих углей уже нет.

— Эйла, скажи, пожалуйста, что тебе нужно для разжигания огня? — спросила Верховная.

— У меня уже почти все есть, — сказала она, доставая свой костровой набор, которым она так часто пользовалась во время Путешествия, — необходима только растопка. Подойдет любой хорошо воспламеняющийся материал, сухая трава или кора, особенно если она смолистая, к примеру. А еще надо запасти немного веточек или щепок, ну и конечно, толстые палки или ветви.

Послышался недовольный ропот, и Верховная уловила несколько раздраженных замечаний. Ворчуны бормотали, что не нуждаются в уроках по разжиганию огня. Еще в раннем детстве всех научили разводить костры. "Отлично! — с удовольствием подумала Зеландони. — Пусть поворчат. Они, видите ли, полагают, что им все известно о разжигании огня".

— Ты сможешь разжечь нам огонь, Эйла? — спросила глава очага Зеландони.

Сделав холмик из сухой травы и подготовив растопку, Эйла незаметно взяла в левую руку пирит, а в правую — кремень. Ловко высеченная искра попала на траву, и она слегка подула на задымившуюся растопку, а затем, оживив разгорающееся пламя, добавила щепочек. На описание видов растопки она потратила явно больше времени, чем на разжигание огня.

Послышались невольные вздохи и удивленные восклицания, потом Зеландони Третьей Пещеры сказал:

— А ты сможешь еще раз разжечь огонь?

Эйла улыбнулась Третьему. Этот добрый пожилой мужчина поддержал ее, когда она пыталась помочь Шевонару, и она обрадовалась, увидев его. Отойдя от первого костерка, она разожгла второй, также внутри обложенного камнями очажного круга, а потом, хотя ее не просили, разожгла и третий.

— Отлично, ну и как же она добывает огонь? — спросил один из мужчин Верховную. Эйла не встречала его прежде.

— Зеландони Пятой Пещеры, — сказала Верховная, обращаясь к нему, — поскольку именно Эйле открылось это знание, то она сама и объяснит вам, как добывает огонь.

Вопрос задал Зеландони той Пещеры, которая уже ушла на Летний Сход, когда походники остановились передохнуть в Старой долине. Это был сравнительно молодой мужчина с каштановыми волосами, округлым лицом и подобным округленным телосложением. Всему его облику была присуща какая-то округлая мягкость, его глазки выглядели маленькими из-за пухлых щек, но Эйла подметила его проницательный и умный взгляд. Он понял, какие выгоды можно извлечь из нового способа разведения огня, и, отбросив ненужную гордость, решил выяснить, как же его добывают. Потом она вспомнила, что беззубый ученик, который не нравился Джондалару, да и у Волка вызвал угрожающее рычание, также был из Пятой Пещеры.

— Первая ученица Второй, я прошу тебя вновь зажечь светильники, чтобы Эйла смогла показать очагу Зеландони ее огненный камень, — сказала большая женщина, стараясь побороть чувство торжествующей радости. Она заметила восторженную улыбку ее ученика, Джоконола. Ему нравилось, когда его наставнице удавалось поразить этих умудренных и опытных, умных и властных, а порой и заносчивых Зеландони.

— Да, я пользуюсь вот таким огненным камнем, он высекает искры из кремня. — Она вытянула руки, показывая им железный колчедан и кремень.

— Мне встречались такие камни, — заметила Четырнадцатая Зеландони, показывая на железный колчедан.

— Надеюсь, ты сможешь вспомнить, где именно, — сказала Верховная. — Мы пока не знаем, являются ли они редкостью в наших краях.

— А как же ты обнаружила такие камни? — спросил Пятый Эйлу.

— Первый камень я нашла в одной долине, расположенной очень далеко на востоке. Мы с Джондаларом искали их и по пути сюда. Возможно, мы просто не там смотрели, но я не нашла ничего до нашего прибытия в Девятую Пещеру. И именно там я нашла несколько огненных камней, — сказала Эйла.

— И ты покажешь нам, как с их помощью добывать огонь? — спросила высокая светловолосая женщина.

— Для этого я и пригласила ее, Зеландони Второй Пещеры, — сказала Верховная.

Эйла еще не встречалась со служительницей Великой Матери из Второй Пещеры, но почему-то ее лицо показалось ей знакомым. И тут ей вспомнился друг и сверстник Джондалара, Кимеран, с которым он имел легкое сходство из-за их роста и цвета волос. Кимеран стал вождем Второй Пещеры, и хотя эта женщина выглядела немного старше, Эйла уловила, что она явно похожа на него. Значит, мирской и духовной жизнью этой Пещеры руководят брат и сестра, такое сочетание, с улыбкой подумала Эйла, напоминает обычаи Мамутои, где вождями стойбищ становились брат и сестра, хотя они вместе руководили повседневной жизнью, а духовными обрядами ведал Мамут.

— С собой у меня есть всего два огненных камня, — сказала Эйла, — но у нас в лагере есть еще. Если Джондалар где-то поблизости, то он мог бы принести нам еще несколько камней, тогда обучение пойдет быстрее. — Зеландони кивнула, и Эйла продолжила: — Этому несложно научиться, хотя надо немного попрактиковаться и приобрести сноровку. Сначала запасаем хорошую растопку. Потом, хорошенько ударив огненным камнем по кремню, высекаем яркую искру, из которой раздуваем пламя.

Пока жрецы и их ученики толпились вокруг Эйлы, которая показывала, как правильно держать камни и высекать искры, Верховная послала Миколана, Второго Ученика Четырнадцатой Пещеры, найти Джондалара. Наблюдая за своими подчиненными, глава очага Зеландони заметила, что никто из них не остался равнодушным. Разрешились все сомнения и вопросы. Огонь получился не в результате ловкого трюка, и она правильно рассчитала, что новый способ добывания такого быстрого огня очень заинтересует жрецов. Огонь играл исключительно важную роль в их жизни, и о нем необходимо было знать как можно больше.

Именно благодаря огню древние люди выживали в суровых условиях ледниковой эпохи. Им жизненно важно было знать, как разводить его, поддерживать и переносить с места на место. Несмотря на сильные холода, эти обширные земли, окруженные вечными льдами, протянувшимися гораздо южнее полярных зон, были плодородными и щедрыми. Сухой и морозный зимний сезон приостанавливал рост деревьев, но летом бывало очень жарко, что способствовало обильному росту луговых трав, которые обеспечивали пропитанием огромные стада разнообразных жвачных животных. А они, в свою очередь, обеспечивали высококалорийной пищей плотоядных и всеядных животных.