– Правда?

Меченый кивнул, и Ренна закрыла глаза, открываясь тошнотворному страху. Напряженные руки и ноги, бурление в животе. Сжатые кулаки, похолодевшее лицо. Пропустив через себя все ощущения, она отринула их.

Арлен ткнул пальцем в небольшого лесного демона на соседнем дереве. Его шкура сливалась по цвету и фактуре со стволом, но ярко светилась на фоне мягкого мерцания коры.

Доверившись плащу, Ренна вышла из круга и спокойно приблизилась к демону. Подземник рассеянно принюхался, но, похоже, не заметил ее присутствия. Не раздумывая, Ренна ударила его в спину. Метки вспыхнули, и нож легко пронзил похожую на кору броню. Правую руку словно охватило огнем, и она запульсировала сладостной болью.

Демон дернулся с визгом, но Ренна выдернула нож и ударила снова. И снова. Через мгновение демон рухнул на землю, и магия покинула его тело крошечными завитками и завихрениями.

Ренна выпрямилась и вдохнула ароматы летнего леса. Она чувствовала себя более сильной и живой, чем когда-либо в жизни.

Ренна заметила по другую сторону дороги мерцающие глаза огненного демона и на этот раз медлить не стала. Она решительно бросилась к демону, опустилась на колено и воткнула нож в голову подземника. На этот раз она наслаждалась волшебной болью, пока демон бился в агонии. Дымящийся черный ихор хлынул на землю, его капли поджигали подлесок.

На суматоху обратил внимание шестифутовый лесной демон, которого Ренна видела на дороге. Девушка могла бы спрятаться от него под плащом, но ей это и в голову не пришло. Ренна оскалила зубы и бросилась на подземника. Демон взревел и махнул лапой, но Ренна стала невероятно быстрой и сильной. Она со смехом уклонилась от неуклюжей атаки и вонзила нож в грудь подземника. Не труднее, чем заколоть поросенка!

Она огляделась, тяжело дыша, но не от усталости. Скорее, от чего-то вроде… желания. Ренна хотела найти еще демонов. Целую стаю.

Но демонов больше не было.

– Я же говорил, – улыбнулся Арлен. Он собрал круги и взял поводья Сумеречного Плясуна. – Помчались через ночь! Свободные, словно ветер!

Ренна кивнула и вскочила на огромного коня, даже не коснувшись стремени. Она села впереди, оставив Арлену место за спиной. Он рассмеялся и вскочил в седло так же легко. Меченый обнял Ренну, ударил Сумеречного Плясуна пятками и радостно гикнул, когда жеребец помчался во весь опор по мерцающей ночной дороге.

Прошел целый оборот с тех пор, как князь подземников заметил свою добычу в огороженном питомнике. Ему пришлось две ночи выслеживать человека. Наконец он наткнулся на заброшенные развалины, пропитанные его запахом. Пробраться туда было легко, несмотря на свежие и сильные метки.

Однако в этом не было необходимости. Мозговой демон отыскал разум человека в лесах далеко от стен.

Взмахнув гигантскими крыльями, хамелеон заложил вираж и полетел к человеку, бесшумный и смертоносный. Мозговой демон потянулся к добыче разумом, однако не смог проникнуть в ее мысли из-за мощной защиты меток. Демон зашипел, но расширил круг поисков и обнаружил, что человек не один. Он путешествовал с женщиной, разум которой был открыт всем желающим. Подземник незаметно скользнул в ее мысли и затаился, глядя чужими глазами.

Ренна вонзила нож в сердце лесного демона и дважды повернула. Арлен рядом с ней прижал другого мордой к земле и удерживал, пока смертоносные метки на его теле делали свое дело.

Услышав рык, Ренна вскинула глаза и увидела в ветвях третьего демона. Подземник прыгнул на нее. Она увернулась, но рукоять ножа застряла в ребристой броне первого. Бездыханный подземник рухнул, вырвав нож из руки Ренны.

– Вот демон! – Ренна упала на спину и согнула ноги, как учил Арлен. Она схватила лесное чудовище за руки-ветки, потянула их в сторону, толкнула тварь ногами и обратила ее силу против нее самой. Демон приземлился перед Арленом, и Меченый раздробил ему череп.

– Если бы ты разрешил мне разрисовать костяшки пальцев, я бы сама его прикончила, – сказала Ренна.

– Тебе ни к чему рисовать метки на коже. Ножа пока достаточно.

Ренна подошла к лесному демону и выдернула нож. Она показала его Арлену:

– У меня не было ножа.

– Ты и так неплохо справилась.

– Только потому, что ты успел разделаться со своим, – возразила Ренна. – Я не буду использовать иглу, только кисть и воронец.

Арлен нахмурился:

– Рен, когда метки на коже, обратная связь совсем другая. Такая сильная, что в ней можно потеряться. Я долго искал путь назад и до сих пор не стал прежним. Не хочу, чтобы такое случилось с тобой. Ты мне слишком дорога.

– Правда?

– Хорошо, когда есть с кем поговорить, кроме Плясуна. – Арлен не заметил ее оживления. – Я… устал от одиночества.

– Одиночество, – эхом отозвалась Ренна. – Я знаю, что это такое. В нем тоже легко потеряться. В мире полно вещей, в которых можно сгинуть. Это не значит, что нужно всю жизнь сидеть за метками.

Арлен долго смотрел на нее. Наконец он пожал плечами:

– Рен, я не вправе тебе запрещать. Хочешь разрисовать себе руки – рисуй.

Князь подземников еще несколько минут наблюдал за ухаживанием. Брачные игры людей такие забавные! Мужчина явно не разбирается в магии, раз не замечает присутствия мозгового демона и не понимает своих возможностей. Он мог бы объединить людей, но здесь, в глуши, не опасен. За ним можно спокойно наблюдать.

Демон погрузился глубже в мозг женщины, желая побольше узнать о мужчине, но не нашел ничего интересного. Он заставил ее задать вопрос.

– Как ты вернул метки? – неожиданно для самой себя спросила Ренна. Она знала, что Арлен терпеть не может говорить о событиях после побега из Брука.

– Я же говорил. Нашел в развалинах.

– Каких развалинах? Где? – не унималась она.

– Какая разница? – рявкнул Арлен. – Это тебе не сказочки жонглеров.

Ренна встряхнула головой:

– Прости. Не знаю, что на меня нашло. Действительно, какая разница? Мне не следовало расспрашивать.

Арлен хмыкнул и направился к цитадели, которую они расписывали метками последние пару недель, пока он учил Ренну охотиться на демонов.

Князь подземников зашипел, когда человек отказался отвечать на вопросы. Логика подсказывала убить их обоих, но спешить было некуда. Судя по количеству меток вокруг укрытия, они обосновались надолго. Можно понаблюдать еще пару циклов.

Люди пересекли черту, и мозговой демон перестал слышать мысли женщины. Через мгновение хамелеон приземлился на поляне и растекся туманом, охраняя дорогу. Князь подземников скользнул обратно в Недра, желая поразмыслить.