– Черт побери, котенок! – сказал Бен. – Иногда в этих словах есть нечто особенное. Эти ребята будут долго думать, прежде чем расстаться с кроной, но уж если они выложат монету… Я думал, ты лучше знакома с основами политики. Чему вас сегодня учат в университетах? Род, я по-прежнему жду вашего слова.

Род коснулся своего перебитого носа.

– Бен, мы не можем больше обманывать. Мошкиты должны узнать, что… может, они даже возьмут назад свое предложение, когда увидят, под каким давлением мы находимся. Я за то, чтобы позволить им это.

– Вы за это, ха! Как бы там ни было, вы сделаете свою жену счастливой.

– Он делает это не ради меня! – вмешалась Сэлли. – Перестаньте дразнить его.

– Ладно. – Сенатор почесал свою лысину, затем допил содержимое чашки и поставил ее на стол. – Нужно проверить еще одну или две вещи. Давайте продолжим.

Джок жестами выражала восторг и волнение.

– Они готовы согласиться! Мы спасены!

Иван холодно посмотрел на Посредника.

– Сдерживайте себя. Нужно еще много сделать.

– Я знаю. Но мы спасены. Чарли, разве не так?

Чарли разглядывала людей – их лица, позы…

– Да. Но сенатор еще не убежден, а Блейн боится и… Джок, взгляните на Реннера.

– Вы так холодны! Может, вы не рады? Мы спасены!

– Взгляните на Реннера.

– Да… Я знаю этот взгляд. Он смотрел так, когда играл в покер и получил неожиданную карту. Он нам не поможет. Но у него нет власти, Чарли! Это бродяга безо всякого чувства долга.

– Возможно. Мы жонглируем бесценными яйцами при меняющейся силе тяжести. Я боюсь. Я буду испытывать страх до самой смерти.

Сенатор Фаулер тяжело сел и осмотрел присутствующих. Этого взгляда оказалось достаточно, чтобы прекратить разговоры и привлечь всеобщее внимание.

– Полагаю, в конце концов мы узнали, кто мы такие, – сказал он. – Пришло время поговорить о цене. Итак, каковы принципы? Первое и самое главное: вы соглашаетесь не вооружать колонии и позволить нам осматривать их, чтобы убедиться, что они не вооружаются?

– Да, – решительно сказала Джок, затем обменялась трелями с Мастером. – Посол согласен. Взамен предполагается, что Империя будет защищать наши колонии от наших врагов.

– Разумеется. Следующее. Вы согласны ограничить торговлю компаниями, получившими привилегии от Правительства?

– Да.

– Что ж, это главное, – заметил Фаулер. – Мы готовы за малым исключением. Кто первый?

– Могу ли я спросить, какого рода колонии они собираются основывать? – сказал Реннер.

– Что? Конечно.

– Спасибо. Будете ли вы перевозить представителей всех наших классов?

– Да… – Джок заколебалась. – Все это зависит от условий, мистер Реннер. Едва ли мы возьмем фермеров на непеределанные миры, пока Инженеры не возведут там купола.

– Хорошо. Еще меня удивляет вот это. – Он нашарил свой карманный компьютер, и экраны осветились, показав странно искаженную Новую Каледонию, яркую вспышку, затем темноту. – Немного не то. Это произошло, когда зонд выстрелил в корабль капитана Блейна.

– Что? – спросила Джок и защебетала остальным. Те ответили. – Нас интересовала судьба, постигшая зонд. Откровенно говоря, мы не сомневались, что вы уничтожили его, и потому не хотели спрашивать…

– Вы правы, – сказал Реннер. На экране вспыхнуло новое изображение. Солнечный парус, по которому шла рябь. – Это как раз перед тем, как выстрелил в нас.

– Но зонд не мог стрелять в вас, – запротестовала Джок.

– Он выстрелил, – ответил Род. – Видимо, считая нас метеоритом. Как бы там ни было…

По экрану поплыли черные фигуры. Парус зарябил, сверкнула вспышка, и они исчезли. Реннер вернул ленту, пока силуэты не оказались прямо против света, затем остановил показ.

– Я должна предупредить вас, – сказала Джок. – Нам мало известно об этом зонде. Это не наша специальность, и у нас не было возможности изучить записи перед отлетом с Мошки-1.

Сенатор Фаулер нахмурился.

– Чего вы добиваетесь, мистер Реннер?

– Сэр, меня удивляет это место. – Реннер взял со стола световую указку. – Это различные классы мошкитов, не так ли?

Джок нерешительно молчала.

– Они похожи на них.

– Конечно, это они. Это Коричневый, верно? А это Доктор.

– Верно. – Световая указка передвинулась. – Бегун, – сказала Джок.

– А это Мастер…

– И Часовщик. – Род едва не плюнул, не в силах скрыть отвращения.

– Следующий похож на Фермера. Трудно сказать, но… – В его голосе внезапно зазвучало смущение. – Реннер, я не узнаю следующего.

Воцарилось молчание. Указка остановилась на непонятной фигуре, более длинной и худой, чем Коричневый, с чем-то, похожим на колючки на коленях, пятках и локтях.

– Мы уже видели их однажды, – сказал Реннер. Его голос звучал сейчас почти автоматически. Так мог бы говорить человек, идущий на пари по кладбищу, или головной дозорный, поднимающийся по холму на вражескую территорию. Холодный, решительный, полностью контролируемый голос. Это было совсем не похоже на Реннера.

Экран разделился, и появилось второе изображение: скульптура машины времени из музея Города Замка. Она выглядела как скульптура, сделанная из бракованных электронных схем, и окруженная вооруженными существами.

Впервые увидев Ивана, Род испытал удивительно сильное желание коснуться шелковистого меха Посла. Теперешний его импульс был не менее силен: ему захотелось принять стойку карате. Скульптуры изображали этих существ гораздо более детальней. Отовсюду у них торчали кинжалы, они выглядели твердыми, как сталь, и стояли подобно свернутым пружинам. А что это у них под большой левой рукой, похожее на нож с широким лезвием?

– О! – сказала Джок. – Демон. Думаю, у них были куклы, представляющие все наши виды. Подобно статуэткам, сделанных раньше для Посредников, чтобы облегчить им рассказ о нас.

– Все это? – В голосе Рода звучало безграничное удивление. – Корабль, груженный манекенами в натуральную величину?

– Откуда нам знать, какой величины они были? – спросила Джок.

– Отлично. Допустим, что это манекены, – сказал Реннер и неумолимо продолжал: – Однако, это модели живущих классов мошкитов. За исключением этого. Почему он оказался в общей группе? Почему вообще взяли с собой демона?

Ответа не было.

– Спасибо, Кевин, – медленно сказал Род, не решаясь взглянуть на Сэлли. – Джок, так является это классом мошкитов или нет?

– Более того, капитан, – сказал Реннер. – Приглядитесь поближе к Фермеру. Теперь мы знаем, на что нужно смотреть.