– Род, – сказал сенатор Фаулер, – вы здорово помрачнели.

– Да, сэр. Я представил, на что будет похоже сражение с расой, которая разводит Воинов десять тысяч лет. Эти существа должны быть приспособлены и к космической войне. Дайте мошкитам технологию Поля, и… Бен, не думаю, чтобы мы смогли победить их! Это будет похоже на сражение с миллионом зауронских киборгов! Черт побери, чтобы вести войну годами!

Сэлли беспомощно слушала.

– Но что, если Джок говорит правду? Разве это не может быть правдой? У них была каста Воинов, но теперь она вымерла, и стоящие вне закона мошкиты хотят снова возродить ее.

– Это довольно легко узнать, – буркнул Фаулер. – И лучше это сделать быстрее, прежде чем Коричневые мошкиты построят флот и остановят нас.

– Если они уже не сделали его, – буркнул Род. – Они работают так быстро! Они переделали посольский корабль, пока он летел от планеты до «Мак-Артура». Полностью переделали, и всего с двумя Коричневыми и несколькими Часовщиками. Я думаю, сенатор, оценка командора Каргилла была слишком умеренной.

– Если это и не так, – сказал Реннер, – мы все равно можем представить себе корабль с экипажем из адмиралов Кутузовых.

– Верно. Ну что же, Джок, вы видите наше положение, – сказал сенатор.

– Вовсе нет. – Мошкита подалась вперед и выглядела очень чужой.

– Тогда я объясню вам. У нас нет возможности сражаться с миллионом существ, созданных для войны. Может мы победим, а может и нет. Если вы разводите этих существ, значит, нуждаетесь в них – ваша система слишком переполнена, чтобы держать бесполезные рты. Если они нужны вам, значит, вы ведете войны.

– Понимаю, – сказала Джок.

– Нет, не понимаете, – рявкнул сенатор. – Вам известно кое-что о системе Заурона, но не все. Джок, если мошкиты разводят касту Воинов, наши люди будут воспринимать вас как зауронцев, а я сомневаюсь, что вы представляете, насколько в Империи ненавидят их и их суперменские идеи.

– Что же вы сделаете? – спросила Джок.

– Взгляну на вашу систему. Действительно взгляну.

– А если вы найдете Воинов?

– Можно и не смотреть, верно? – спросил сенатор Фаулер. – Вы знаете, что мы найдем их. – Он тяжело вздохнул. Пауза на обдумывание была очень короткой – не более секунды. Затем он встал и направился к экрану интеркома, двигаясь медленно, но неукротимо…

– Что нам делать? Может, остановить его? – прохныкала Джок.

Иван оставался спокоен.

– Это было бы плохо, да вам и не сделать этого. Тот звездный пехотинец не Воин, но он вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится нас.

– Но…

– Слушайте.

– Вызывает конференц-зал, – сказал Фаулер дворцовому оператору. – Мне нужны принц Меррилл и Военный министр Армстронг. Лично и независимо от того, где они находятся. Я жду.

– Да, сенатор. – Девушка была молода, и ее испугала грубость манер Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был пуст.

Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята, рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул:

– Да?

– Минуточку, – резко сказал Фаулер. – Я жду подключения Вице-короля. – Потянулись минуты ожидания.

Наконец, появился Его Высочество – экран показывал только его лицо. Похоже было, что он запыхался.

– Да, сенатор?

– Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором?

– Да.

– Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, касающимся чужаков?

– Конечно.

– Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как можно быстрее собрать военный флот сектора. Командовать им вы назначите адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов.

С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.

– Собственно говоря, сенатор, – осторожно сказал Меррилл, – мне нужно подтверждение этого приказа от еще одного члена Комиссии.

– Подтвердишь, Род?

Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов? Независимые мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство человека. Мы не можем терять целый век.

Мошкиты были как окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети… Но мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не видел никого другого. А посредники не контролируют цивилизацию Мошки. Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как мошкиты. Род глубоко вздохнул.

– Ваше Высочество, я подтверждаю его.

Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки. Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, звездные пехотинцы в коридоре были вежливы и почтительны.

И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагна, собирались Имперские военные корабли, и когда они прибудут туда…

– Они не смогут убить всех, – пробормотала Чарли.

– Они сделают это. – Голос Джок дрожал.

– Воины будут сражаться. Военный флот должен будет потерять корабли, а командовать им назначен Кутузов. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мерцающую пыль?

– Астероиды тоже? – Прохныкала Чарли. – Да… Не было ни одного Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Мастер, мы должны что-то делать! Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними…

– Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться, – презрительно сказала Джок. – Цель была так близка! – Она сжала три пальца щепотью. – Они почти согласились, а потом… потом… – Она заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края.

– Должно быть что-то, что мы можем сделать.

– Сказать им все, – предложила Чарли. – Чем это может повредить? Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере мы можем объяснить, почему лгали мы.

– Думайте, что мы можем предложить им, – приказал Иван. – Изучите их интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы.

– Помогать им? – спросила Джок.

– Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас…

– Они боятся Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.

– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли. – А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай?