острыми, но очень короткими ножами, или, что вероятнее, он отражал удары вражеских клинков защитной техникой. Сын Симынь Сюаня не сидел без дела все это время, и обещал стать интересным противником в задуманном Ван Фанем поединке, для которого тот и посетил лоянское сообщество мечников сегодня. Между тем, Симынь-младший заметил присутствие третьего ученика Уся-цзы, и, широко улыбнувшись, поспешил к нему.

- Продолжаем сами - ко мне в гости пришёл старый друг! - громогласно возвестил он на ходу, и, приблизившись, протянул Ван Фаню руку. - Давненько я тебя не видел, Сяо-Фань. Как твоё здоровье?

- У меня все хорошо, А Фын, - удивленно ответил тот, пожимая предплечье приятеля. - Я тоже рад тебя видеть. Что же, ты совсем не держишь обиды за нашу маленькую ссору на Фестивале Фейерверков?

- Ссору? - недоуменно округлил глаза Симынь-младший. Мог спустя, на его лице забрезжило понимание. - А, точно, стычка из-за глупых слов глупой девчонки, - Ван Фань, не скрываясь, прыснул на эту нелестное описание Вэй Цзылин. Юноша понимал её тогдашнюю злость, но ничуть не одобрял действий соратницы.

- То была славная драка, и я даже не прочь как-нибудь повторить, - тем временем, продолжил Симынь Фын, легкомысленно махнув рукой. - Я бы не стал обижаться на честный бой, или ты совсем меня не знаешь? - Сяо-Фань кивнул с одобрительной улыбкой. Прямодушие наследника клана Небесного Меча всегда было ему под душе.

- Мы ещё виделись мельком, когда ты, твой отец, и ваши младшие напали вместе с Шан Хэмином на Удан по какой-то надуманной причине, помнишь? - добавил он.

- Не помню, но тот день был поистине замечательным! - загорелся юный мечник. - Чжо Жэньцин открыл мне глаза на мечное искусство, не меньше!

- Не одному тебе, друг мой, - рассмеялся третий ученик Уся-цзы. - Как он тебя отделал, а?

- Как неумелого ребёнка! - с неугасающим воодушевлением ответил наследник Небесного Меча. - Когда-нибудь, я ещё посоревнуюсь с ним… Постой. Что значит, не мне одному? И, - Симынь-младший с удивлением указал на оружие Ван Фаня, - с чего это у тебя на поясе меч?

- Ну, всяко не затем, чтобы чистить им сладкий картофель, - рассмеялся тот. - Именно в день битвы за Удан, наблюдая истинное мастерство, я понял, почему меч называют царём оружия, и решил встать на путь его изучения. Все-таки, моё понимание кулачного боя не очень высоко, я начал замечать это ещё в поединках с тобой.

- Это отличная новость! - радостно воскликнул Симынь Фын, от избытка чувств разведя руки в стороны. - Я просто обязан испытать твои умения!

- Ты читаешь мои мысли, А Фын, - довольно отозвался Сяо-Фань. - Сейчас, или подождём, пока твои младшие закончат?

- Чего их ждать? - пренебрежительно фыркнул юный мечник. - Эй, вы! Дайте нам место, да поживее! - ученики послушно отступили к стенам.

- Пожалуйста, Сяо-Фань, - с нескрываемым предвкушением вымолвил наследник Небесного Меча.

- Пожалуйста, А Фын, - с улыбкой ответил юный воитель. Едва закончив приветственный поклон, они рванули из ножен мечи, и ринулись навстречу друг другу.

Ван Фань встретил яростный натиск Симынь Фына жестким блоком, сцепив клинки, и мощным толчком отшвырнул прочь своего легковесного противника. Тот погасил скорость, применив технику шагов, и тут же бросился на Сяо-Фаня снова, обрушивая на него град быстрых уколов. Ученик Уся-цзы сбил эту атаку плавным круговым движением меча, и внезапно прянул наперерез Симыню-младшему, крутанувшись в пируэте и атакуя в движении, из неудобной для противника позиции. Тот молниеносно отступил, и швырнул в Ван Фаня целую лавину мечных техник, заполнивших воздух едва видимыми энергетическими лезвиями. Сяо-Фань, сосредоточившись, применил недавно изученный прием из стиля Четырех Форм Великих Государей, называемый “бросок черной черепахи”. Словно прозрачная стена из энергии сорвалась с его клинка, без следа развеяв все до единого атаки Симынь Фына, и, ничуть не замедлившись, влетела в самого наследника Небесного Меча. Пока тот старательно защищался от безжалостного пресса техники, ученик Уся-цзы замер в отрешенной задумчивости. Что-то в стиле его противника не давало юноше покоя - в движениях Симыня-младшего присутствовала некая неуравновешенность, незаконченность, царапавшая незримым коготком по бойцовским инстинктам Ван Фаня. Он недовольно покачал головой - занятый боем, юный воитель не мог как следует осмыслить эту странность.

Тем временем, Симынь Фын успешно разрушил давящую на него технику ци, и, ринувшись вперед в быстром прыжке, кольнул Сяо-Фаня в грудь. Не сдержи он укол на завершающей стадии, задумчивость ученика Уся-цзы сыграла бы с ним последнюю в его жизни злую шутку, но, к счастью, Симынь-младший успел остановить свой меч, лишь самым кончиком пронзивший кожу Ван Фаня. Рубаха последнего окрасилась кровью, напитывая багрянцем синий хлопок на груди юноши.

- Ты что, Сяо-Фань? - озабоченно спросил наследник Небесного Меча, убирая оружие. - Тебе все-таки нездоровится?

- Я могу попросить тебя об услуге, А Фын? - отрешенно ответил вопросом тот. - Сразись, пожалуйста, с несколькими своими младшими, прямо сейчас.

- Может, лучше доктора позвать? - непонимающе спросил Симынь-младший. - Я могу послать кого-нибудь в аптеку Хуэйчунь, она всего в двух кварталах отсюда.

- Я в порядке, - рассеянно ответил Ван Фань. Он непонимающе осмотрел кровоточащую рану у себя на груди, и на мгновение опустил веки, сосредотачиваясь на технике исцеления. Кровь немедленно остановилась, и ранка на грудной мышце затянулась на глазах. Симынь Фын с уважительным видом покачал головой.

- Так что, уважишь меня, А Фын? - снова спросил юноша, открывая глаза.

- А? Что? - заморгал тот, и ответил с небольшим опозданием:

- Ладно, почему бы и нет. А Сюй, Вэньтай, Циншу, Цзябао, А Цун - ко мне, сражаемся до первого касания, - скомандовал он. От группы стоящих у стен учеников отделились пятеро, и выстроились перед Симынь Фыном. Повинуясь короткой команде своего старшего, они слаженно бросились вперед, выхватывая мечи.

Сяо-Фань наблюдал за их поединком, окончившимся триумфальной победой Симынь Фына, лишь в первые минуты. Остаток боя он отрешенно смотрел в никуда, будто бы потеряв весь интерес к происходящему. Но стоило Симыню-младшему, довольному и чуть вспотевшему, отослать своих младших и подойти ближе, ученик Уся-цзы мгновенно отбросил всю свою задумчивость.

- Теперь со мной, - нетерпеливо выдал он, берясь за черен меча, но, не завершив движения, с толикой смущения добавил:

- Если ты устал, я подожду, пока ты отдышишься.

- Устал? Ха, - самодовольно выпятил грудь Симынь