распорядитель. — Прошу снять свои браслеты. Начнём первый этап отборочного конкурса.

Глава 51

«Сомнительный выбор»

«Не до конкурсов мне сейчас. Ноги не держат. Опереться бы на что-нибудь. А лучше забраться в мягкую постельку с каким-нибудь горячим парнем и до утра свободно плыть по волнам всевозможных эротических безумств, тая в мужских руках, словно кусочек сливочного масла на сковородке. Какого демона Оливер отказался со мной целоваться? Возбуждаю я его или нет на самом деле? Разве я недостаточно хороша для него?»

— Первым этапом отборочного тура будет испытание в меткости, — говорил распорядитель своим громким голосом, выдергивая меня из потока собственных мыслей. — Всем вам будет необходимо поразить мишень из арбалета, набрав максимально возможное количество очков при попадании. У вас один выстрел.

— Будь добр, подскажи, пожалуйста, сколько вообще этапов в этих конкурсах? — шёпотом я обратилась к соседу слева. Вместо ответа парень странно на меня покосился и усмехнулся.

— Какая тебе разница? — захихикал парень стоявший дальше. — Всё равно до финала ты не дойдёшь. Возвращайся к себе за стол и больше не высовывайся.

— Действительно, — усмехнулся сосед с другой стороны. — В вашем классе больше никого достойных не осталось? Или они позориться не хотят, раз тебя отправили?

Я смутилась и непроизвольно сжала кулачки, но ничего не стала говорить в ответ.

— Участники, набравшие минимальное количество очков выбывают из соревнования, — продолжал распорядитель. — Но прежде, чем продолжать, — он сделал театральную паузу, коварно хихикая, — всем вам предстоит выпить кружку нашего секретного эликсира.

На площадку вышли две служанки с кружками на подносах.

— Что здесь налито, не известно, — продолжал распорядитель. — Может вода, а может быть, и нет. Вы сами выбираете ту кружку, из которой будете пить. Но имейте в виду, что выпить выбранный напиток, придётся до дна. Иначе вы будете дисквалифицированы.

«Час от часу не легче!» — я поморщилась и краем глаза заметила, как парни снова начали на меня коситься, загадочно ухмыляясь. — «Кажется, я поняла общую идею герцогини. Может правда лучше прямо сейчас сдаться и вернуться на место, отказавшись от борьбы. Так я, возможно, отделаюсь меньшим позором, чем, если меня напоят до невменяемости, и я опозорюсь на весь белый свет».

— Сдавайся, — тихо сказал парень слева. — Такой малышке здесь ничего не светит. Не будь дурой.

— Ага, спасибо за заботу, — я кивнула, чуть заметно улыбаясь. — Но кто же добровольно откажется от бесплатного напитка предлагаемого просто так? Так что я задержусь ещё немного.

Вообще-то, если честно я упрямилась просто из вредности. Вредная я была с самого рождения. Что уж тут поделаешь? Рядом со мной остановилась служанка.

«Боже, помоги! Только бы в кружке оказалась вода или какой-нибудь сок. Должно же мне везти хоть иногда?»

Я взяла одну из посудин, ощущая её довольно приличный вес.

«Даже если это вода, много таких кружек, в мой живот, просто не влезет. Внутри меня не такой уж большой объём свободного пространства и он уже частично занят ужином и напитками, а ещё этим проклятым розовым вином».

Под внимательным взглядом помощника служителя я открыла бронзовую крышку и пригубила неведомую жидкость.

«Твою мать! Вино! Необычайно крепкое и кислое. Самого отвратительного качества», — я дернулась, собираясь отказаться от напитка, но заметила ехидные взгляды остальных парней. — «Боже! Ладно! Авось не умру от одной кружки».

И я действительно допила это дешёвое пойло, давясь и проклиная себя за тупое упрямство и зависимость от мнения посторонних мне людей. Кружку забрали и вручили тяжёлый, заряженный арбалет старого образца.

«Кажется, такими давно уже никто не пользуется. Слишком громоздкая и неудобная конструкция с серьёзной отдачей. Может сильно ударить прикладом в момент выстрела. Нужно быть осторожной, а то мальчики передохнут со смеха, если моё же оружие собьёт меня с ног».

В конце площадки расставили мишени и яркие фонари между ними. Видимо стрелять придётся против этого слепящего света.

— Приготовились! — распорядитель вскинул руку. Все подняли арбалеты и я в том числе. Повисла пауза.

«Эй!» — я испугалась. — «Я не смогу долго держать эту штуку! Руки неминуемо начнут дрожать и я не смогу целиться. А потом и вовсе буду вынуждена опустить оружие».

Распорядитель продолжал молчать, любуясь нами с хитрой улыбкой на губах. Кончик стрелы моего арбалета стал постепенно клониться вниз. А кроме того, меня начало ощутимо покачивать.

«Всё! Вино возымело своё действие. Проклятье».

— Пли! — крикнул распорядитель. Я вздрогнула и непроизвольно нажала на спуск.

«Слишком низко! Стрела стукнет об землю!» — я мгновенно подхватила стрелу магией. — 'Моя мишень! Вот эта вроде. Магическая связь с предметом. Ага. Центр мишени. Есть. Я вогнала стрелу в расчерченный круг, пробив его насквозь. В то же мгновение в угол моей мишени вонзилась чужая стрела. Кто-то вообще попал в фонарь. Я, облегчённо выдохнув, опустила арбалет и расслабила плечи.

«Думали, я не попаду, если меня накачать алкоголем? А вот и не угадали! Давайте, несите ещё! Какие проблемы⁈ Я сейчас вам тут всё перестреляю!»

Толпа студентов вопила от восторга.

— Очень хорошо! — объявил распорядитель. — Вообще не попали в мишени лишь два человека. Один попал в чужую мишень и не выбил там ни одного очка. Все остальные проходят в следующий тур. Абсолютных лидеров четверо. У первогодок максимальное количество очков получает лишь баронесса Алиса Лиседж.

— Чего⁈ — парни удивлённо уставились на меня.

— Она в землю стреляла! Я видел! — растерянно протянул один из них.

— Она вообще на ногах еле стоит, — удивился другой.

— Ладно, — светловолосый парень слева раздражённо махнул рукой. — Следующий этап ей всё равно не преодолеть. Вылетит, как пробка из шампанского.

Последнее заявление вызвало приступы истерического смеха среди всех моих соперников, а я лишь пожала плечами. Подошёл помощник служителя и забрал у нас арбалеты.

— Хорошо! — служитель вскинул руку, призывая всеобщее внимание. — Продолжим же наши весёлые состязания, иначе участники могут заскучать, стоя без дела. Дорогие дамы и господа. Следующим этапом у нас идёт традиционный бой подушками один на один, стоя на бревне.

Зрители опять ответили восторженными воплями.

«Ой! А это, видимо, будет не просто!» — испугалась я. — «Физически я слишком слаба и мало вешу. Мне вряд ли удастся сбросить кого-нибудь с бревна, даже если я попаду по противнику. А вот