мгновение четверокурсник полетел в воду головой вниз, вопя от злости и досады. Я сама не удержала равновесия и свалилась на бревно плашмя, обхватив его руками и коленками.

— Ай! Блин! Больно! — дрожа всем телом, я снова поднялась, сначала на четвереньки, а потом и вовсе встала на ноги под восторженные вопли толпы. — Не упала!

«Сейчас бы как-то ещё вернуться на землю. Голова кружится. Жаль, но мне, видимо, не удастся пройти испытания до конца. Нужно отдохнуть где-нибудь и хоть немного восстановить силы».

Но не успела я оглянуться, как подошло время следующего раунда. После поединков в бассейне, участников осталось одиннадцать человек, включая меня.

— Дорогие господа! — счастливо смеясь, распорядитель, прошёлся вдоль нашего не слишком ровного строя. — Надеюсь, вы всё ещё полны сил и готовы продолжать, уверенно двигаясь к победе?

«Не смешно», — подумала я про себя и поморщилась.

— И, конечно же, поддержать ваши силы поможет наш секретный эликсир! — Мужчина дал знак служанкам с подносами.

«Сейчас умру», — я затравленно взглянула на кружки. — «Боже, ну куда столько? Я не умею растягиваться словно бурдюк».

Потеряв остатки надежды, я взяла первый попавшийся керамический сосуд с резной, бронзовой ручкой и пригубила содержимое.

«Твою ж мать! Теперь мне достался эль! Очень крепкий и горький. Конечно, он слабее, но пить его после вина не самое лучшее решение. Действительно может стошнить. Хотя я уже такая пьяная, что мне буквально всё равно. Если подумать, это довольно странно, что переваривать еду я не умею, но алкоголь моим организмом усваивается, как и прежде. Хотелось бы задать Моргану вопрос по этому поводу. Только боюсь, что старый чудак, на букву „м“, не сочтёт нужным мне что-либо объяснять. Я для него одноразовая отмычка к особняку Минкасье и не более того. Сыграю свою роль и стану не нужна».

— Следующим испытание на этот раз станет незаслуженно забытый нами конкурс под названием «Кислотная яма», — кричал ведущий. При этих словах зрители взвыли от восторга. Судя по тому, что мои соперники из числа студентов первого года обучения, начали недоумённо переглядываться между собой, я сделала вывод, что они так же ничего не знают об этом конкурсе.

— О! Я не буду участвовать! — студентка второго курса подняла руки, странно хихикая. — Боже упаси!

«Хоть она и упала с бревна, ей разрешили пройти дальше. Но теперь она сама решила отказаться от состязаний».

— Я тоже не буду, — сказал один из парней, смущаясь и пряча взгляд.

— И я, — выкрикнул ещё один, тоже подняв руки.

— Если все откажутся от состязания, сделавший это последним будет признан победителем, — усмехнулся распорядитель.

— Я попробую, — пожала плечами студентка третьего курса. — Ерунда.

Теперь все почему-то посмотрели на меня.

— В чём смысл испытания? — спросила я, ещё и икнув при этом.

— В пустом плавательном бассейне будут выпущены десяток кислотных слизей, — начал объяснять распорядитель. — В некоторых из них есть магические камни. Остальные пустышки. Все вы будете вооружены щитом и мечом. Задача добыть хотя бы один магический камень. Если сможете добыть два или три, это добавит вам очков.

— Кислотные слизи⁈ — я испуганно округлила глаза.

— На вас всех будет наложено специально заклинание защиты, — усмехнулся мужчина. — Ваше тело и волосы не будут страдать от кислоты.

— А! Тогда всё нормально, — я облегчённо перевела дух и тотчас насторожилась, осенённая внезапной догадкой. — А одежда?

Распорядитель, смеясь, развёл руками.

— Твою мать! — воскликнул кто-то из студентов. Послышались другие удивлённые и возмущённые возгласы. Кто-то истерично рассмеялся за моей спиной.

— Тут всё будет зависеть от вашей ловкости и проворства, — продолжал мужчина. — Если эти твари смогут вас раздеть своей кислотой, то, вероятно, вы не так хорошо владеете мечом и щитом. Тогда в реальном бою с ними у вас нет никаких шансов.

«Ну, да. Это справедливо», — подумала я со вздохом.

— Если почувствуете, что не справляетесь, вам достаточно поднять руку, и мы поднимем вас из бассейна магией. Но помните, что вам самим магией пользоваться запрещено. Лиседж, тебя это касается в первую очередь.

— Поняла, — я пожала плечами.

— Ну что⁈ — распорядитель усмехнулся. — Кто ещё не струсил и готов продолжать двигаться к своей цели, поднимите руки!

«Ладно. Попробую. Если будет слишком сложно, сразу сдамся. Конечно же, я не буду упорствовать, рискуя предстать перед всей академией голой. Я, конечно, здорово захмелела и меня тянет на подвиги, но я же не дура. Я всё ещё способна адекватно оценивать свои действия и их последствия»

Вместе с остальными оставшимися студентами я подняла руку.

Глава 52

«Кислотная яма»

После того, как часть участников отказалась от продолжения борьбы, нас осталось восемь человек. Шесть парней и две девушки, включая меня. Бассейн располагался на другой стороне от аллеи. Вокруг него едва заметно светился магический барьер. Очевидно, его поставили, чтобы никто из зрителей случайно не упал внутрь. Сами слизи зрителям не угрожали, поскольку не способны плеваться ядом или кислотой на такую высоту. Кроме того, у этих созданий нет глаз. Своих жертв они находят, ориентируясь на запах, звук, вибрацию почвы и тепло. Впрочем, и мозга у них тоже нет. Слизи, скорее, относятся к растениям, нежели к животным. Их самый близкий родственник — это медузы, живущие в океане. Я невольно поморщилась, разглядывая полупрозрачные, мутно-белые сгустки с зеленоватым или голубым оттенком, копошащиеся в дальней части бассейна. Внутри едва просматриваются внутренние органы и тёмное образование называемое ядром. Очевидно, чтобы получить магический камень, придётся разрезать это ядро. Впрочем, по-другому подобную тварь клинком не убить. А ядро это просто пузырь, заполненный более тёмной субстанцией, чем остальное тело.

«Так, ладно. Задача предстоит не из лёгких. Если слизи окружат, и будут брызгать кислотой со всех сторон, щит меня не спасёт. Я мгновенно предстану перед зрителями, в чём мама родила. Но держаться в стороне и действовать осторожно вряд ли хорошая идея. Монстров приблизительно десять штук. Камни есть лишь в некоторых. Так сказал распорядитель. А нас восемь человек. Очевидно, что трофеев на всех не хватит, и я вылечу на этом туре, если не смогу ничего добыть».

Краем глаза я покосилась на своих соперников слева и справа от меня.

«Большинство парней тоже еле стоят на ногах. Сказывается усталость и количество выпитого