Как раз в это время стал накрапывать дождь, ифехтовальщик, вынув свою шпагу, стал ею быстро вращать над головою, так что ниодна капля на него не упала...

Дождь пошел сильнее и наконец обратился в ливень, которыйлил как из ведра, а фехтовальщик все быстрее и быстрее вращал шпагою надголовой и остался сухохонек, словно под крышей стоял.

Когда отец это увидел, он изумился и сказал: "Тыпревзошел своих братьев в твоем мастерстве - дом принадлежит тебе!"

Оба остальные брата по предварительному уговору осталисьвполне довольны таким решением отца, и так как они друг друга очень любили, тостали жить вместе в отцовском доме и продолжали заниматься каждый своимремеслом; а при своих знаниях и умениях они зарабатывали много денег.

Так дожили они в полном довольстве до старости, и когда одиниз них заболел и умер, двое других так о нем горевали, что вскоре тоже заболелии умерли.

По их взаимной любви и тесной дружбе их и похоронили в однойобщей могиле,

Велась некогда большая война, и король, который ее вел,содержал солдат много, а жалованья давал им мало, так что они на это жалованьежить не могли. Вот трое из них и сговорились, и собрались бежать.

Один из них и сказал другому: "Коли поймают нас, так ужповесят непременно, как же нам быть?"

Другой и сказал ему: "А вон, видишь, большое ржаноеполе; коли мы там среди ржи спрячемся, то нас никто не сыщет; войско не успеетсегодня все то поле прочесать, а завтра они должны выступить в поход".

Вот и залезли они в рожь, а войско-то и не двинулось далее,и залегло вокруг того поля.

Высидели они два дня и две ночи во ржи, и морил их такойголод, что они с него чуть не умерли.

А между тем знали, что если они изо ржи выйдут, то ихожидает верная смерть.

И стали они между собою говорить: "Ну что проку в том,что мы бежали? Придется нам здесь погибнуть лютою смертью".

Тем временем пролетал по воздуху огненный змей, опустился кним и спросил их, зачем они тут укрылись. Они отвечали ему: "Мы трое -солдаты и бежали из строя, потому что нам мало платили жалованья; и вот теперь,если здесь останемся, то придется нам помирать с голода, а если выйдем отсюда,придется нам болтаться на виселице". - "Если вы обещаете мне семь летслужить, - сказал змей, - то я вас пронесу через войска так, что никто вас неизловит". - "Мы выбирать не можем, а должны на все соглашаться",- отвечали они.

Тогда змей ухватил их в свои когти, перенес их по воздухучерез все войско и далеко-далеко оттуда опустил на землю; а этот змей был некто иной, как дьявол. И дал он им небольшую плеточку и сказал: "Стоит вамтолько похлестать и пощелкать этой плеточкою, и около вас просыплется столькоденег, сколько вам понадобится: можете знатными барами жить, и лошадей держать,и в каретах ездить; а через семь лет вы будете моею полноюсобственностью".

Затем он подал им книгу, в которой они все трое должны былирасписаться. "Вам на пользу, однако же, - сказал дьявол, - я намерензадать вам еще загадку; коли ее отгадаете, то избавитесь от моей власти".

Сказав это, змей улетел от них, а они пошли далее со своеюплеточкой. И денег у них было в изобилии, и платье они заказали себе богатое, ипустились они бродить по белу свету.

Где они бывали, там жили весело и богато, ездили насобственных лошадях, ели и пили вволю, но дурного ничего не делали". Времяпролетело для них быстро, и когда семилетний срок стал подходить к концу, двоеиз них стали крепко побаиваться, а третий и в ус не дул и даже еще товарищейутешал: "Ничего, братцы, не бойтесь! Умишком Бог меня не обидел - я берусьзагадку отгадать!"

Вот вышли они на поле, сели там, и двое из них скроили оченькислые рожи. Тут подошла к ним какая-то старуха и спросила их, почему они такпечальны. "Ах, что вам до этого за дело? Вы все равно не можете нам ничемпомочь!" - "Как знать? - отвечала старуха. - Доверьте мне вашегоре". Тогда они рассказали ей, что они уже почти семь лет состоят наслужбе у черта, что черт осыпал их за это деньгами; но они выдали ему распискуи должны попасть в его лапы, если по истечении семи лет не отгадают загадки,которую тот им задаст.

Старуха сказала на это: "Коли хотите, чтобы я вашемугорю пособила, то один из вас должен пойти в лес и дойти до обрушенной скалы,которая очень походит на избушку, и пусть войдет в нее; там и найдет себепомощь". Те двое, что запечалились, думали: "Где уж там помощьнайти", - и остались на месте, а третий, веселый, тотчас собрался в путь идошел по лесу до каменной хижины.

В хижине сидела дряхлая-предряхлая старуха - чертовабабушка; она и спросила его, что ему здесь занадобилось. Он рассказал старухевсе, что с ними случилось, и так как он старухе понравился, то она над нимсжалилась и обещала ему помочь. Приподняла она большой камень, которым былприкрыт вход в погреб, и сказала: "Тут спрячься; отсюда можешь слышатьвсе, что здесь будет говориться, только смотри - тихо сиди и не шевелись: какприлетит змей, я его расспрошу о загадке... Мне он наверно все скажет, а ты кего ответу прислушайся".

Ровно в полночь прилетел змей и потребовал себе ужина. Его бабушканакрыла на стол, подала и кушаний, и напитков вдоволь, и они стали есть и питьвместе. Затем она его спросила, как у него тот день прошел и сколько душ успелон сманить. "Не очень мне сегодня посчастливилось, - сказал черт, - ну дау меня есть в запасе трое солдат, которым от меня не уйти". - "Ну да!Трое солдат! Те за себя постоят; пожалуй, еще и вовсе тебе не достанутся".Черт отвечал на это насмешливо: "Те-то не уйдут от меня! Я им такуюзагадку загадаю, что они ее ни за что не отгадают!" - "А что же этоза загадка?" - спросила старуха. "Сейчас скажу тебе: в великомсеверном море лежит дохлый морской кот - это им вместо жаркого; а ребра кита -это им вместо серебряной ложки; а старое лошадиное копыто - вместостакана..."

Когда черт улегся спать, его старая бабушка приподнялакамень и выпустила солдата из погреба. "Все ли ты запомнил?" -спросила она его. "Да, - сказал он, - я достаточно слышал и сумеюсправиться". Затем он вынужден был тайно бежать из хижины через окно ипоспешил вернуться к своим товарищам. Он рассказал им, как чертова бабушкачерта перехитрила и как он подслушал его загадку. Тогда они все повеселели,взяли плетку в руки и столько нахлестали себе денег, что они всюду кругом поземле запрыгали.

   Когда минули все семь лет сполна, черт явился с книгой,показал им подписи их и сказал: "Я возьму вас с собою в преисподнюю; тампро вас уж и пир сготовлен! И вот если вы угадаете, какое жаркое вы тамполучите, то я вас освобожу и из рук своих выпущу, да сверх того еще и плеточкувам оставлю".