«Приду к обеду.

Карлес».

Но какое событие следует считать тем самым «обедом»? На каком витке времени и пространства? Все это сокрыто и до поры до времени окутано тайной. Хотя мы – ученики и последователи великого мага считаем, что его высочество отправился на «Святой остров» занять принадлежащий ему по праву трон. О чем свидетельствует и исчезновение белого грифона Васьки, колоритная фигура которого не могла остаться без внимания. А значит, бесследное исчезновение кота-принца, можно расценивать только как то, что Карлес взял его с собой.

Мы все уверены, что наш принц Кир вернется в один прекрасный день в ореоле синего пламени магического «входа» подлинным королем, единственным и истинным владыкой вселенных! А пока нам – последователям и ученикам его – приходится перечитывать написанные великим магом и летописцем труды, большая часть которых осталась незавершенной.

Последнюю сказку, которую сочинил наш дорогой учитель в Элатасе, поистине можно назвать духовным завещанием, доверенным принцу его младшим братом, проклятым во веки веков Германом, более известным под именем Адский принц, ибо в ней присутствуют три персонажа, волновавшие воображение золотоликого полудракона.

Нескончаемый рой масок несется по кругу, но божественный Карлес не ограничивается, как в первых двух сказках, описанием одной-единственной истории, а один за другим предлагает несколько вариантов, перетасовывая персонажи по своему разумению.

Кто теперь может с уверенностью сказать, под маской какого из них скрывается он сам и получили ли на страницах его рукописей новые жизни прекрасная Лаура или ее кошмарный супруг… К сожалению, пока эти вопросы, как и многие другие, остаются неразгаданными.

Цветы-призраки вокруг замка навевают фантастические видения, и я умолкаю, уступая место сказке.

А я и не заметила, как ты перестал быть реальностью, ничего не изменилось, только шахматные фигурки в нашей бесконечной партии безмолвно, чаще сами по себе, движутся, движутся, движутся… С тех пор как твое место заняла пустота, игра преобразилась в путь. В овальном зеркале, похожем на глаз, нет больше моего отражения, хотя, может быть, в тот момент я смотрела на луну.

Вероятно, в твоем мире мой двойник бездумно проигрывает тебе камень за камнем нашу родовую землю, те маленькие и большие философские камни, которыми мы играли в детстве, камень, поставленный во главу угла…

Да, уже легче, это упал камень с моего сердца.

С криком «В атаку» и «Караул» фигурки перебегают клетчатую доску, карабкаются по возвышенностям и округлостям шахматного платья. И вот уже часть их папа в этой бесполезной битве, места павших заняли добровольцы.

Так, меняя свет луны на свет солнца, в нашем распоряжении остались Принцесса, по странному стечению обстоятельств не королева, а именно Принцесса, Герой и уже совсем непонятно откуда взявшийся Дракон. Три фигуры – традиционная геометрическая композиция с главной вершиной где попало.

К сожалению, с появлением Принцессы правила, и прежде зыбкие, трансформируются в церемониал и проваливаются в сон вместе с уцелевшими игроками и ожившими фигурками. Бьют часы, и, согласно придворному церемониалу, из новой игры изымается мат, и слава богу, отсутствует позорное разделение на черное и белое, нет и не может быть победителей и побежденных, так как это неуважение к партнеру. Даже такому, как мой.

Условия: изначально присутствуют Герой, Дракон и Принцесса. Играющие делают несколько ходов, но, как только прогремел рыцарский вызов или попросту в воздухе запахло сварой, партия обрывается и начинается новая, итак:

В одной стране, в одном городе и даже в соседних домах жили два друга – Дракон и Герой. С детства они были не разлей вода. Герой страстно увлекался военным делом, а Дракон магией и чудесами. И все бы было у них хорошо, не появись Принцесса – модница и красавица. Не злая, не добрая – принцесса как принцесса, ничего особенного. Но наши друзья влюбились в нее.

Герой подвиги в ее честь совершал, Дракон огонь из пасти являл, розы растил за ночь. Не понравилось Герою, что Принцесса больше внимания Дракону уделяет, и вызвал его на бой…

Закончилась первая партия. Портреты предков фальшивыми зеркалами навязывают мне новый лик, хотя, если разобраться, мы любим ночные зеркала не за свои отражения, а за их отсутствие. Я бегу по бесконечным коридорам, постоянно пожираемым темнотой. И кто я, каким я был год и век назад или завтра, никому не известно. Звенит клавесин, и три заветные фигурки собираются для новой партии:

Из глубин времен и сказаний доходит до нас история о жестоком короле, прозванном в народе Драконом, и прекрасной Принцессе, его дочери.

Давно, когда Принцесса только родилась, придворный звездочет Карл Лоэ поведал своему властелину, что смерть он примет от жениха дочери. Поэтому король Дракон запер Принцессу в самой высокой башне, куда птица не залетала, луч солнца пробраться не смел. Только в полнолуние глубокой ночью несчастной узнице дозволялось выбраться на крышу башни, где луна могла лицезреть ее красоту.

А в далекой стране жил Герой, равного которому не рождалось на земле. И вот однажды луна, блуждая по небу, увидела молодого воина и подумала: а вот и жених и избавитель для моей Принцессы. И, в ту же ночь превратившись в зеркало, отразила светлый образ принцессы на обнаженном лезвии меча Героя, да так явно и пленительно, что юноша тотчас влюбился в нее и ни о ком другом уже не помышлял. Заснув с рассветом, девушка увидела во сне красавца в воинских доспехах и сложила ему песню.

В полнолуние она поднялась, как обычно, на башню и запела. Песня эта была чистая, как слушавшие ее звезды. Далеко разнеслась она над миром и мирами и долетела до юноши.

На следующее утро Герой стоял уже перед грозным властителем, прося руки его дочери. Но глубоко гнездился страх, порожденный пророчеством звездочета. Слишком сильно боялся король за свою жизнь и поэтому решил погубить юношу, выслав на него целое полчище крылатых слуг. А потом и сам, подобный огромной туче, обрушился на поле битвы.

Снова разбросаны все философские камни и страшно даже представить, кому их собирать, обманываясь радужным блеском амриты. Сегодня перед игрой мне принесли три очень древних маски, и я спрятал две из них до поры до времени, а третью… Скоро пробьют часы, и явившееся время призовет к новой игре.

– Господи, и почему этот секрет, столь хорошо скрываемый все тридцать лет, готов выплыть на свет именно сейчас, когда резоннее было бы давно позабыть о нем. Королева! Ей до всего есть дело, карге старой, за свою кровь она меня со света сживет. Нет… не бывать этому, не будь я Принцессой Георгиезминской, если допущу гибель одного из моих мальчиков. Ничего, я еще постою за свою семью.