А потом вернулся посол. Живой и невредимый.

– Как это могло случиться? – спросил советник президента по национальной безопасности. – Главное даже не это, а то, можно ли полностью исключить версию о сознательном переходе их самолета в наш мир?

– Господин советник, группа экспертов и я в том числе склоняемся к мысли, что все же это было непреднамеренное с их стороны вторжение, – ответствовал Генри Литскоффер. За последнее время ученый сильно поднаторел в общении с большими государственными шишками, а потому научился фильтровать поток научных терминов, которые ранее слетали с его языка сами собой.

– Но ведь мне докладывали, что перерасход энергии при возвращении нашего самолета был относительно небольшим. Или это не так?

– Вы очень мягко сказали: «небольшим». Перерасход был чудовищным, но, конечно, не сравним с тем, что должен быть затрачен при переброске предполагаемой «потусторонней» массы.

– Все равно, чем можно это объяснить?

– Наш разведчик всю дорогу кушал топливо, скорее всего он еще и работал на форсажной мощности. В результате его масса изменилась в сторону уменьшения. Отработанное топливо рассеялось на громадной площади, кроме того, оно изменило молекулярный состав. Вернуть его обратно в процессе перехода, по некоторым расчетам, невозможно, гораздо проще в дело втягиваются компактные массы. Когда-то говорили: «Природа не терпит пустоты». Здесь похожий случай – разницу в массе заполнили близко расположенным материальным предметом.

– Скажите, господин Литскоффер, вы это объяснение придумали специально или так и есть на самом деле?

– Вы становитесь философом, господин советник, – неотразимо улыбнулся ученый. – Кстати, хотелось бы знать. Этого пришельца все-таки сбили?

– Русские утверждают, что успешно атаковали его над Охотским морем.

– А летчик?

– Они сообщили – никто не катапультировался. Обломков тоже нет – все сгинуло в воде.

– Жаль.

– Это все же лучший вариант, по сравнению с тем, в котором этот «МиГ» вернулся бы через некоторое время назад в Мир-2 и доложил о случившемся.

– Ну, это вряд ли. Не создано энергетической воронки для обратного перехода.

– Не буду спорить, но ведь их авианосные группы исчезали?

– Но там же был не искусственно вызванный процесс?

– Не хочется спорить со специалистом, но ведь стопроцентной гарантии вы тоже дать не можете?

Генри Литскоффер пожал плечами.

– Вы их встретили, Салай? – спросил его Джумахунов самостоятельно, хотя его личный переводчик Абдул стоял рядом.

– Да, командир. – Парламентер тяжело дышал.

– И вы говорили с ними?

– Да, командир.

– Ну, так докладывай, черт возьми, – не выдержал Джумахунов.

– Вот что они прислали, – и парламентер бросил на песок увесистый мешок, притороченный до этого к седлу.

В свете звезд было ничего не рассмотреть.

– Открой! – приказал Джумахунов Абдулу, включая фонарь. Однако еще до того, как спешившийся арабский юноша высыпал на обозрение содержимое, Джумахунов уже почуял запах смерти.

Когда только первое это попало в круг света, Абдул отшатнулся и испуганно глянул на свои руки. Они были красные, а на песке лежала человеческая голова.

Джумахунов спешился и, действуя рукой абсолютно спокойно, как манипулятором, повернул голову лицом к себе. Затем он достал следующие две. Это были передовые разведчики его отряда.

Позади него заместитель по политической части свалился с верблюда в обморок.

– Закопать! – холодно произнес полковник Джумахунов. – Или лучше пусть их похоронят по вашим обычаям. Кто там у нас учился когда-то на муллу? – Он поднял голову и направил фонарь на парламентера. – Вы видели самого Ибн-Норик-хана?

– Да, командир, – доложил воин, спешиваясь, поскольку чувствовал себя неудобно, возвышаясь над начальником.

– Он еще что-нибудь передавал?

– Да, командир. Смею ли я говорить?

– Говори, шайтан тебя разбери, чего тянешь резину?

– Командир, Ибн-Норик-хан сказал, что если ты мужчина, то не побоишься сразиться с ним один на один, завтра, то есть сегодня утром, в известном мне месте.

– Что он говорит? – переспросил Джумахунов Абдула, он не был уверен, что понял все правильно. Тот поспешно перевел.

Тогда полковник Джумахунов улыбнулся без улыбки.

– Сегодня мы посмотрим, какая у Ибн-хана кровь, – произнес он зловеще.

Присутствующие вздрогнули. А объемистые звезды все так же бесстрастно свешивались вниз.

Ну что, дон Румата-Панин, как тебе в этом мире? Как идет твоя деятельность во благо родной Вселенной? Как нравится разведка, накопление данных и новых впечатлений? А главное, какова цель этого шпионского ремесла?

Панин стоял с закрытыми глазами, упираясь лбом в оконное стекло с сумрачным вечерним пейзажем по ту сторону. Он ждал Аврору, хотя невольно мысленно оттягивал встречу. Ему нужно было серьезно с ней поговорить, но он до сих пор не имел понятия, как подступиться к теме. Мало того, что то, о чем он хотел ей поведать, не лезло ни в какие ворота рационального рассудка, так еще сам он не был уверен в конечных выводах своих рассуждений. Правда, говорить о своих сомнениях Авроре он вовсе не собирался. В принципе вопрос стоял проще: он не желал с ней расставаться, но и не собирался становиться невозвращенцем. Следовательно, нужно было переправлять Аврору в свой мир.

Техническая сторона дела в данную минуту была на втором плане, все эти перерасходы энергии на переправку лишних десятков килограммов касались его косвенно, тем более далеко отодвигались служебные несоответствия, понижение или лишение званий и должностей за несанкционированную переброску неизвестной личности. В любом случае уже разглашение информации о наблюдателях постороннему лицу вело к наказанию, тем более лицу из враждебного мира. Мало кто поверил бы, что девушку ему подсунули специально какие-нибудь местные спецслужбы, уж что-что, а то, что власти торжествующего социализма еще не ведут встречное наблюдение за истинной Вселенной, не поддавалось сомнению.

Он хотел украсть Аврору по нескольким причинам. Во-первых, он просто не мог без нее жить и знал, что, бросив ее здесь, он навсегда сделает себя и ее несчастными. Плевать ему было на готовящиеся сгинуть ради любви годы успешного продвижения по служебной лестнице и даже на саму работу. А может, это было даже во-вторых, а во-первых было то, что он почему-то понял судьбу, уготованную всему этому миру. Этот мир был опасен, опасен сам для себя, но еще более опасен для мира, в котором доминировал доллар. А люди и ученые здесь не глупее тех, что заслали сюда Панина, да к тому же направляются они более железной рукой, и если им скажут «фас!», то недолго нашей милой Вселенной быть в одиночестве. Да и, наверное, занимается уже кто-нибудь проблемой, ведь не только у нас появлялись чужие кораблики? Что можно противопоставить этому грядущему событию прозрения? Не надо быть стратегом и генералиссимусом Андроповым – превентивный сокрушительный удар, вот что снимает и сводит к нулю проблему межпространственного контакта. Есть альтернатива? Мирное существование народов с разным общественным устройством? Знаем мы, к чему привело братание народов – к доминированию империи нового типа – США! А империя старого, более стандартного вида – СССР, что предпримет она? Можем не сомневаться… Сразу и всерьез!