бросило вниз и припечатало точно в центре размеченной на краю лагеря площадки. Вылезавший последним Раргонтайг отвесил внуку лёгкий, почти символический подзатыльник. Тот ухмыльнулся и потёр затылок.

— Дед, сегодня ещё куда смотаемся?

— Нет, — бросил, не оборачиваясь, генерал. — Ставь на профилактику.

— Есть на профилактику! — громко и почти по-уставному, а потом тихо: — Есть разговор.

— Вечером. Я позову, — по-прежнему не оборачиваясь, ответил Раргонтайг и уже подбежавшему коменданту: — И что тут?

Выслушав краткий, но очень толковый доклад старого сослуживца и тоже родича, не сделавшего карьеры: потомку бастарда при любых обстоятельствах выше старшего сержанта не прыгнуть, но доку и настоящего профессионала в своём деле, вышедшего в отставку и вошедшего в род по соглашению, Раргонтайг кивнул. Да, отклонения от графика, конечно, есть, и они неизбежны, но в данном случае несущественны. Быстро решив с командиром буквально на ходу ещё несколько текущих мелких вопросов, комендант исчез в толкотне и суете лагеря, а генерал направился к своей личной палатке. У откинутого входного полога его ждал тоже давний сослуживец, практически бессменный чуть ли не с первого гарнизона вестовой, не родич, но… вот именно, армейское, да ещё и фронтовое, хм, братство бывает даже крепче и надёжнее кровного.

Обмыв руки и лицо в подставленном вестовым походном умывальнике, Раргонтайг вошёл в шатёр, и полог сразу опустился, отрезав его от шума и суетливой неразберихи лагеря, неизбежной, когда скучены штатские и армейские. И делают-то, вроде, одно дело, но каждый по-своему. На столе поднос с обедом и бювар с личной почтой. Хотя другой у отставника и быть не может, но… вот именно и даже так. После вертолётной тряски есть не хотелось, и потому он сосредоточился на почте, почти машинально время от времени кидая в рот куски чего-то съедобного, но сейчас безвкусного. Итак, семейные новости с вкраплениями блуждающих по Аргату сплетен. Ничего тревожного, процесс, похоже, не тормозят, но и не ускоряют, что неплохо. Жена старшего из внуков беременна… проверку пола делать не стали, положились на волю Огня… женская логика… но, пускай, сын там уже есть, крепкий здоровый мальчишка, так что любой вариант приемлем. А это что? Очередной Раргон просится в род… ладно, посмотрим. Нет, каждый родич ценен, но по-своему. А ведь много нас, и Раргонов, и ещё больше Раргов, осталось, и — он усмехнулся — далеко не все войдут в род. Кому-то мы не нужны, а кто-то не нужен нам. Этот подождёт до осеннего праздника, наведём справки, пообщаемся, подумаем. Балласт, кстати, тоже бывает полезен. Когда нужно уносить ноги, спасая самое ценное и сбрасывая преследователям то, что тех если не остановит, то хотя бы задержит для делёжки добычи…

— Дед, — шевельнулся полог, — можно?

— Я сказал: вечером, — прорычал генерал, не отрываясь от очередного письма.

— Дед, я письмо получил.

— Ну?

— От друга. Он хочет приехать.

Раргонтайг поднял голову и сердито посмотрел на топчущегося у входа внука.

— Нам здесь только туристов не хватает!

— Он не турист. Он…

— Соглядатай, — насмешливо хмыкнул генерал. — Так их тут уже от всех ведомств и подразделений по штату.

— Нет, дед, — перебил его внук и шагнул к столу, протягивая письмо. — Вот, почитай.

— Некогда! Сам в двух словах и по сути!

Мгновенная пауза и энергичный кивок.

— У меня есть друг. Он сделал потрясающую штуку и хочет приехать сюда и опробовать её на практике. Если всё получится, он её подаст на диплом.

Генерал усмехнулся.

— Его интерес я понял. А в чём твой? Нет, о «штуке» не надо, но тебе она зачем?

Снова вдох-выдох, маскирующие не так раздумье, как подбор слов.

— Дед, ты знаешь, что такое миноискатель?

— А по шее? — ответил насмешливым вопросом дед.

— Я серьёзно. Миноискатель показывает наличие металла и не годится для мин в деревянном корпусе, так? — и сам ответил: — Так. А «штука» моего друга показывает всё. Любой металл и неметалл в зависимости от настройки. И пустоты. Скажем, засыпанный подвал. Или пещеру, или…

— А громче орать не можешь? — в палатку вошёл Киренк Раргон — глава давно отколовшейся боковой ветви, полковник Экономического ведомства, а сейчас один из руководителей всей программы возрождения, тьфу ты, конечно, реформатирования Кроймарна.

Генерал кивнул, мгновенно прикидывая, чем полезно и опасно такое изобретение, но потребовал пояснений:

— И?

— И, — снова вдох-выдох, — он мне написал. Ему предлагает помощь такой… Крайнтир Таррогайн, он сволочь, плагиатор, присваивает чужие изобретения, а изобретатель… исчезает, — и выразительный щелчок по шее.

Раргон кивнул и вступил в разговор.

— Слышал я о нём. Личность небезызвестная. Даже для Королевской Долины примечательная, — полковник и генерал обменялись понимающими взглядами, и Раргон продолжил: — Конечно, почему бы и нет. Это же твой друг? Вот пусть и приезжает, — и ухмылка, — на каникулы. Походите по горам, природой полюбуетесь. Он один?

— Нет, — и немного смущённо: — Ещё его друг, тот теоретик, ну, он придумал, а этот сделал. И их… девушки, — и уже с явным вызовом. — Они из Амрокса.

— Все четверо или только девушки? — и не дожидаясь ответа: — Ресурсы надо беречь, а молодым талантам помогать, — и уже генералу: — Прокормим четверых, молодых и голодных?

— Дом Раргонтайгов всегда открыт для друзей, — подчёркнуто торжественно ответил генерал и, когда полковник вышел, строго посмотрел на внука. — Твои друзья и их девушки могут быть кем угодно и откуда угодно, но чтоб у тебя…

Внук вздохнул.

— Да, знаю я всё. До диплома чтоб без последствий, а потом хоть женись, хоть…

— Без хоть, — генерал прибавил строгости. — Только законные сыновья, бастардов и так хватает во всех ветвях. И никаких «утробушек».

— Понял, — охотно согласился внук. — Дед, а почему? Ну, раньше понятно, засорение и тедэ с тепэ, а сейчас? Ведомство Крови гарантирует чистоту…

— Потому что это мерзость! — генерал не позволил себе повысить голос, но сила гнева не в громкости. — Когда так используют рабынь, это плохо, но допустимо. Но со свободными так не поступают. Огонь не простит. Запомни. И ступай.

Внук моментально исчез, а генерал перевёл дыхание, уже жалея о вспышке. Конечно, было это давно, очень давно, когда пришлось, чего там юлить, спасая род, сбросить на клеймение несколько семей, потому что мужчин не осталось, а прокорм вдов и сирот мог подточить остатки. Нет, тогда всё было правильно, по тогдашним законам и древним обычаям, но… будет неприятно, если внук, а мальчишка въедлив и любит докапываться до причин и источников, начнёт выяснять и выяснит… Айгрины называют такое «скелетом в шкафу», вот и не надо открывать шкаф и даже привлекать внимание к его существованию. И о женитьбе шалопая надо думать уже сейчас. А то