— Я бы не делал ставку на поражение землян,— ответил Асперведен. Ощущение воды, плещущейся под ногами, начало вызывать у него беспокойство, он принялся аккуратно выходить из озера.

— Я тоже, но, кроме того, не стал бы и ставить на карту наш нейтралитет, позволяющий сохранить в целости цивилизацию транксов. Война — не способ времяпровождения, и играть с ней в орлянку — сомнительное развлечение.

Асперведен поднимал ноги одну за другой и стряхивал воду с непромокаемого хитина.

— Думаю, почтенный Десвендапур мог бы многое сказать в подобной ситуации.

— Несомненно, если бы был жив. Хотел бы я воочию увидеть его, декламирующего свои стихи. Насколько я знаю, его поэзия никогда не посвящалась войне, несмотря на репутацию и историю его клана.— Старший транкс проводил взглядом пару птиц-носорогов, летящих над гладью озера.— Почему ты думаешь, что земляне примут нашу помощь, даже если мы ее предложим? Большинство из них презирают транксов, с трудом могут даже стоять рядом с нами. Здесь и в Амазонском улье мы просто ограждены от самой возможности подобных конфликтов.

— Я понимаю, что наши отношения еще только начинают развиваться.— Почувствовав легкий голод, Асперведен начал вынимать еду из нагрудной сумки.— Я не настолько наивен. Потребуется много усилий, чтобы место разногласий заняло доверие, а дружба между представителями наших рас перестала быть чем-то исключительным.— Он ухватил крахмальный батончик всеми четырьмя челюстями и машинально начал жевать.

Подойдя к приятелю, Вирмбэтасек ждал, когда ему предложат еду, держа в руке свою в качестве взаимно го дружеского жеста. Наконец младший транкс сделал соответствующее движение.

— В данном случае проблема намного глубже, чем просто вопросы стратегии. Многие транксы с подозрением относятся к людям, и земляне отвечают им тем же. Устроить встречу, мероприятие по культурному обмену или переговоры по какому-нибудь незначительному вопросу и то сложно. Перспектива союза, одним из аспектов которого будет общая система обороны, относится к весьма далекому будущему.

— Официальный союз не нужен.— Асперведен дополнил свою фразу жестами, легко понятными собеседнику. Они обменялись едой.— Соглашение может быть временным, это должны признать обе стороны. Время действия соглашения ограничится длительностью существующего конфликта. Оно заменит собой существующие договоренности, а по окончании конфликта будет восстановлено прежнее положение.

Вирмбэтасек задумался.

— Представляю себе, что начнется, если несколько хорошо вооруженных боевых кораблей, принадлежащих ульям, выйдут из плюс-пространства на небольшом расстоянии от этой планеты, где-нибудь за орбитой ее луны. Предполагаемая реакция людей не наполняет меня оптимизмом.

— Нашим кораблям не надо входить в пределы этой системы. Нужно договориться о какой-нибудь точке встречи,— сказал Асперведен, явно не ставя под сомнение саму возможность такой договоренности.— Люди будут нам благодарны, что послужит развитию отношений между двумя расами, расширит их перспективы.

Проглотив еду, Вирмбэтасек начал рыться в сумке в поисках оплетенной бутылки с питьем.

— Если мы победим. А если победят пайтары, мы просто обретем новых врагов.

— Неверно,— возразил Асперведен.— В любом случае мы приобретем благодарность землян.

— Неужели? — спросил старший транкс, вставив украшенную трубочку для питья между челюстей и потягивая сахаристую питательную жидкость.— Ты приписываешь людям способность испытывать благодарность за что-либо. Я хотел бы хоть раз убедиться в том, что это им свойственно.— Он передал бутылку другу.— А для начала хотел, чтобы хоть кто-нибудь из них пригласил меня к себе домой и чтобы на его лице не было отвращения. После этого я бы согласился им помогать. Если мы сохраним нейтралитет, мы останемся одинаково далеки от конфликта как в глазах землян, так и в глазах пайтаров. Мы ничем не рискуем. Так поступают квиллпы, аноп-пата, даже а-анны. Почему мы должны поступить иначе?

Асперведен посмотрел на спокойную поверхность озера, на окружающую озеро девственную природу. Утренний воздух был чистым и теплым. Но вопрос заставил его почувствовать себя неуютно.

— Не знаю. Может, мы немного лучше их?

Ответ Вирмбэтасека состоял из серии настороженных щелчков.

— Что-нибудь еще?

— Ничего, что можно было бы привести в качестве довода. Только в отличие от тех, кто знает всю свою родословную вплоть до Первой Королевы, я проникся симпатией к землянам.

— Я тоже,— без околичностей признался Вирмбэтасек.— Но это не означает, что я готов строевым шагом выйти из улья и пожертвовать своей жизнью, сражаясь рядом с ними.

Такой армады не собирал еще никто в этом рукаве Галактики, ни люди, ни какая-либо другая раса. Все корабли, кроме минимума, необходимого для защиты Земли и колоний, получили приказ с указанием времени и координат точки выхода из плюс-пространства на ближних подступах к системе Содружества Двух Миров. Предполагалось, что там, неподалеку от орбиты последней, двенадцатой планеты системы, они встретятся с пайтарами. Была учтена и вероятность того, что корабли пайтаров, имеющие большой радиус действия, могут попытаться атаковать какую-нибудь из планет, населенную землянами в целях отвлечения внимания от своих собственных миров.

Этого не произошло. Военные стратеги пребывали в недоумении, в отличие от ксенологов, ранее занимавшихся изучением пайтаров.

Леви был одним из таких ксенологов. Его собратьев по профессии распределили по кораблям армады, по одному на каждый, чтобы в результате возможного уничтожения одного из кораблей не погибла разом вся группа, обладавшая очень ценными в данной ситуации знаниями. Леви не отличался самым большим умом и не мог похвастаться самым большим опытом — особенно в сравнении с теми, кто изучал пайтаров с самого первого контакта. Но, несмотря на это, его поставили во главе группы. К его мнению с уважением прислушивались. Поэтому он оказался на «Веллингтоне», прикомандированный к штабу армады.

Разумеется, командование назначило встречу с ксенопсихологом по завершении планирования первого удара.

Однако, занятый размышлениями над стоящими перед ним серьезными задачами, он бесцельно бродил по коридорам огромного корабля.

Это был самый большой самодвижущийся объект из всех, что когда-либо запускали в космос люди. Выдающееся достижение земной техники. Корпус дредноута четырьмя рядами опоясывали блистеры с размещенным в них разнообразным оружием. Отражатель генератора поля для перемещения в плюс-пространстве приближался размерами к небольшому городу. Между отражателем, термоядерным реактором и главным корпусом располагались пять генераторов защитного поля. Да, самый мощный и грозный из кораблей, когда-либо бороздивших просторы космоса, выдающееся достижение земной техники.

И предназначен он был для того, чтобы отправлять в небытие все, что окажется на пути прогресса земной цивилизации.