Мейер Леви был одним из немногих гражданских, прикомандированных к военной экспедиции. Этот пожилой человек лучше чувствовал бы себя в мягком библиотечном кресле, окруженный книгами, с чашкой горячего питья на столе и с лохматой собакой, лежащей у ног. Вместо этого он оказался очень далеко и от дома, и от всех вышеперечисленных атрибутов ученого человека.

Несмотря на отсутствие вооруженных столкновений на подступах к системе, никто не думал, что пайтары за здорово живешь позволят землянам высадиться на их планетах и провести акцию возмездия. Предстояло лишьузнать, когда и каким способом они начнут защищаться. Но корабли один за другим выходили из плюс-пространства рядом с системой, где обитали пайтары, а ничего не происходило. Сейчас, когда все корабли армады соединились в одну группировку, находясь в обычном пространстве, командование готовилось к проведению следующего этапа операции — движению в сторону солнца системы и занятию позиций вокруг Двух Миров.

Пайтары не попытались послать свои корабли, чтобы атаковать Землю или те из ее колоний, которые были хуже защищены. Рослые элегантные гуманоиды вообще никак не отреагировали на происходящее. Их представители на Земле и в людских колониях погибли, сражаясь, не желая попасть в плен. Все остальные находились здесь, на двух планетах, где зародилась их цивилизация. Скорее всего они догадывались, что сюда скоро прибудет огромная эскадра военных кораблей с десятками тысяч жаждущих мести землян на борту. И тем не менее…

«Что же мы упустили? — думал Леви.— Конечно, пайтары будут оказывать сопротивление, а не совершат поголовное самоубийство. Но их отдельные представители на Земле поступили именно так. Что если и целая раса пожелала умереть, поставив землян в положение невольных исполнителей своей больной воли?»

Армада устремилась к цели, весь огромный рой кораблей, напичканных достижениями земной науки, двигался как одно целое, когда ксенопсихолог внезапно понял.

Он устремился на мостик со всей возможной для его возраста прытью. Несколько раз он чуть не потерялся на огромном корабле, хотя в каждом лифте имелись подробные инструкции, как куда попасть.

Когда Леви наконец добрался до бронированного и закрытого защитными полями сердца «Веллингтона», ему пришлось несколько раз пройти процедуру идентификации, прежде чем его пропустили к Фуад. Она сидела в капитанском кресле, командуя кораблем, но не всей группировкой в целом. Общим командованием занималась группа генералов, которые восседали в стороне за овальным столом перед сверхточным трехмерным изображением планетной системы пайтаров. В сторону солнца двигался рой светящихся точек. Каждая точка представляла собой корабль армады. Леви подумал, что это напоминает рой мошкары, атакующей собаку.

— Здравствуйте, мистер Леви,— произнесла Фуад хорошо поставленным сопрано. Ее музыкальный голос и такие же музыкальные пальцы, лежащие на панели управления, командовали силой, превосходящей масштабами всю когда-либо использованную человечеством с момента зарождения цивилизации на планете Земля.— Вы хорошо себя чувствуете?

— Устал,— ответил он.— Я устал, и я обеспокоен.

— Все мы обеспокоены,— согласилась она. Перед ней висело такое же трехмерное изображение, какое имелось в распоряжении генералов, но размером поменьше.— Все ждут, когда же что-нибудь произойдет.

— А что вы будете делать, если пайтары никак не прореагируют на наши действия? — Леви, как всегда, был ошеломлен окружавшей его новейшей техникой, потому что ничего в ней не понимал. Он восхищенно смотрел на идеальное изображение пространства, в котором двигался их корабль.

— Выйдем на орбиту ближайшего из Двух Миров. Передадим ультиматум от лица Всемирного Совета,— она без улыбки пожала плечами.— Будем действовать, исходя из реакции на наши шаги. Если негодяи продолжат сидеть сложа руки, начнем высаживать десант. Поддержим его огнем с орбиты. Как только будет завоеван плацдарм на поверхности планеты, их шансы эффективно сопротивляться резко снизятся. В сущности, им придется выбирать между капитуляцией и харакири. После того как внешняя планета будет под контролем, армада направится к следующей планете и, надеюсь, с тем же успехом повторит описанные мною действия.

Леви кивнул.

— А что будет, если они сдадутся без боя?

— Вы думаете, дело идет к этому? — спросила она, в упор посмотрев на него.

— Нет, но в данный момент такая вероятность не исключена.

Она отвернулась и снова уставилась на находящееся перед ней изображение.

— Это не по моей части. Я сделаю, что прикажут генералы. У них, в свою очередь, есть соответствующие указания от Всемирного Совета. Я знаю лишь определенную на данный момент стратегию, которая может быть изменена в зависимости от того, как поведут себя пайтары,— ее лицо напряглось.— Так или иначе, но они должны понести наказание за все, что натворили на Привале.

— Вы спрашивали, что я думаю по поводу возможного поворота событий,— Леви выжидательно посмотрел на нее.

— У вас есть идеи? — заинтересовалась она.

— Думаю, да. Знаете, если взглянуть на известные вам Двенадцать Колен, Левиты были учеными, гуманитариями. Я не чувствую себя таковым на этом военном корабле, задействованном в операции по массовому уничтожению.

— Я заметила, что вас это не радует,— вежливо ответила она.— Итак, ваши предположения?

— Я изучал пайтаров с того момента, как они впервые прибыли на Землю на борту «Чагоса».

— Знаю,— нетерпеливо сказала она.— Ближе к делу, уважаемый. Если вы еще не заметили, операция вторжения уже идет полным ходом.

— Извините. Я мог бы изложить все, оперируя различными научными терминами, но не вижу нужды излагать свое мнение на таком сложном жаргоне. Говоря коротко, пайтары — домоседы.

— Да, они не колонизируют миры. Они с самого начала об этом заявили.— Фуад изо всех сил старалась разделить свое внимание между столом, за которым сидели генералы, трехмерной картой с индикаторами отображения информации и печальным мудрецом рядом с ее креслом.— Это было одной из причин, в силу которой многие с трудом поверили в их причастность к бойне на Привале.

— Они не просто домоседы. Их отношение к Двум Мирам совершенно фанатично. Исключая короткие полеты на Землю или Ульдом и невероятные авантюры вроде полета на Привал, они никогда не покидают границ своей системы. Они не только не колонисты по натуре, но и не исследователи. Они просто не любят покидать дом.

— И что с того? Вы же собирались высказать свое мнение, не так ли?

— Думаю, да. Я просто пытаюсь сказать, что все силы, ресурсы и технологические достижения, которые мы используем для расселения по всей Галактике, они направляют на совершенствование своих планет, на которых родились и выросли.

Фуад нахмурилась и медленно поправила нейроконтакт над левым ухом, позволявший напрямую связываться со всей армадой, экипажем и разведывательным центром «Веллингтона».

— Значит, вы считаете, что?…