Кара удовлетворилась приятным ответом и чмокнула собеседницу в щёчку.

«Ну хватит! Не делай так больше — люди смотрят.», — покраснела Юнона.

Дьяволица проигнорировала возмущение и осмотрела многочисленных гостей, среди которых заметила Ли. Тот залился краской и поспешно отвёл взгляд.

«Да уж… И он ваш номер один? Какое-то ничтожество.», — разочарованно сказала принцесса.

Юнона недовольно закатила глаза. «По сравнению с тобой в Железном троне одни слабаки. Не все одарены великим талантом вроде твоего, или… Эльзы.», — последнее слово она сказала тихо, точно нехотя.

«Вот значит, как… Надеюсь, ты не завидуешь мне?» — спросила Кара и плавно обвила ладонью тонкую талию Юноны. — «Хочешь, мы как-нибудь потренируемся вместе?»

«Спасибо, обойдусь.»

«Ты такая бука, прямо как Эль…» — она осеклась, услышав тихое рычание. Затем рассмеялась и обняла сердитого котёнка.

Дивный смех принцессы ласкал слух воздыхателей. А когда они увидели объятия двух очаровательных звёздочек — совсем потеряли голову.

Тем временем СяоБай вышел в центр зала и заголосил:

«Дамы и господа! Вот и настало время, которого мы ждали! У нас 257 участников, бои поделены на восемь раундов. Первую пятёрку отборочных раундов мы проведём на четырёх аренах одновременно. Четвертьфинал, полуфинал и финал пройдут на одной арене!» — он указал на четыре широко начертанных круга.

Публика громко зааплодировала. Начались долгожданные бои. К тому же сегодня присутствует сама принцесса Кара. Все мечтали увидеть, как будет сражаться лучший талант в королевстве.

«К каждой арене приставлен судья. Он будет оглашать имена противников, победителей и проигравших. Если он услышит «сдаюсь» или обнаружит использование запрещённых правилами: формации, оружия, ядов, а также противоправное превышение развития, то вынесет соответствующий вердикт. В случае неподчинения, в бой вмешается охрана. За зрителей не переживайте — под аренами установлен защитный барьер, блокирующий выход атак за его границы. Так что, сражайтесь от души! А теперь внимание на турнирную сетку!» — закончил оглашение СяоБай, затем поместил нефрит на невысокую колонну в центре площадки и влил в него чистую силу.

Свет полился от камня вверх сплошным потоком, образовав на высоте 50 метров огромный экран с турнирной сеткой. Даже слабовидящие люди могли разглядеть информацию об участнике.

«Ох! Ого! Смотрите, её высочество находится в самом левом краю! Нефрит не смог определить её ступень развития — настолько она сильна и могущественна! Ха-ха! Следовало ожидать!» — восхищённо крикнул какой-то парень.

«Где?! О-о-о! Её первый противник — Эрик Стоун! Кажется, второй по силе Стоун покинет турнир после первого раунда! Какая жалость!» — злорадно посмеивался юноша из Браунов.

Эрик стал мрачнее тучи, сгустившейся над преисподней.

У Цаяна Брауна счастливо блеснули глаза. Сама судьба ему благоволит! Он выполнит задание отца-старейшины и получит через патриарха медицину! Парень громко рассмеялся, привлекая всеобщее внимание. «А-ха-ха! Король боёв Ли, мы с вами встретимся на 6-м раунде! Если вы проиграете раньше, то я перестану вас уважать!»

Лидер Стоунов лишь рассмеялся в ответ. «Цаян, вашей энергичности и энтузиазму можно позавидовать. Мы обязательно встретимся. Я ни за что не проиграю до нашей встречи.»

«Рад слышать. Господин Ли, как насчёт придать нашему бою интересную изюминку?»

Гости внимательно слушали их разговор.

«Что ж, я всегда за. Хотите заключить пари? На какую сумму?»

«О, нет. Я предлагаю поставить на кон собственную честь! Пусть тот, кто проиграет, прилюдно назовёт себя посредственностью. Громко и три раза. Как вам моё предложение, король боёв? Или боитесь?» — уверенно вопрошал Цаян, будто не сомневался в собственной победе.

Возбуждённая публика загудела. «Вы слышали?! Цаян ставит свою честь на кон!» … «О боже, как такое возможно?! Откуда у него столько самоуверенности?! Ежели он, потомок прямой крови, опозорит Браунов, то получит суровое наказание!» … «Он действительно рассчитывает победить Ли? Не верю своим ушам!» … «Король боёв Ли — сильнейший на своей ступени!»

Ли нахмурился, досадуя на сложный выбор. Общественность явно настроена на его согласие с условиями сделки, иначе подумают, что он испугался.

Стефания подошла к другу. «Ли, не соглашайся. Твоё поражение будет куда значимее, чем его. Засранец преподносит всё так, словно вы равны, так ты же топ-1 нашей семьи, а он всего лишь представитель на вечеринке. Если ты проиграешь, то наша семья получит увесистый шлепок по достоинству…»

Парень стиснул кулаки, думая только о победе. «Ты думаешь, я проиграю?» — спросил он.

«Конечно же нет. Качество твоей силы выше всяких похвал, просто…»

«Просто доверься мне. Обещаю, я выиграю.», — улыбнулся Ли. Интересно, откуда в нахальном гадёныше Браунов столько уверенности? Но и отказать ему нельзя — такой поступок унизит семью.

Парень дал ответ:

«Цаян, вы слишком самонадеянны! Я принимаю вызов. Но знайте — когда вы, лучший боец Браунов, при всех наречёте себя посредственностью, то кем станут остальные члены семейства на вашем фоне?»

«Он согласился!» … «Господи, я не сплю?» … «Неужели первый по силе Стоун принял вызов? Вы слышали?!»… «Король боёв не проиграет! Цаян хочет опозорить свою семью?!» … «Блядь, что ты сказал?!» … «Цаян — выходец из Браунов! Он сильнее!» … «Ли порвёт его на части!»

На площадке становилось по-настоящему жарко, казалось, ещё немного и начнется драка. Честь Стоунов была поставлена на кон против Браунов. Ставки не равны, но Ли согласился. Должно быть он полностью уверен в своей победе, а Цаян ненормальный неуравновешенный подросток, раз пошёл на сие безумие.

Мнения гостей расходились. Кто-то крикнул:

«Посмотрите на сетку! На краю расположены самые сильные практики Стоунов! Значит, все они будут сражаться с принцессой Карой!»

«Не может быть!» … «Не верю! Нет…» … «Ну правда! Смотрите!»

Кара фыркнула. «Похоже, удача не на вашей стороне.»

Юнона удивилась. Как так вышло, что сильнейшие из Стоунов сконцентрировались в одной стороне сетки рядом с её непобедимой подругой? Где логика?!

Молодые люди внимательно изучали экран и охали. Похоже, лучшие ученики Стоунов не дойдут до четвертьфинала, так как вряд ли одолеют непобедимую принцессу. Теперь у всех семей примерно равные шансы подняться как можно выше по сетке.

Эрик, Стефания и другие Стоуны взирали на сетку стеклянными глазами. Единственный, кто находится за её пределами, это сильнейший представитель их семьи Ли, и то он поставил всю свою репутацию на кон в бою с Цаяном, теперь же он вообще единственная их надежда выйти в финал.

«Господин СяоБай, мы требуем объяснений!» … «Немедленно измените сетку! Ваш нефрит словно подговорили!» … «Старший СяоБай, если так продолжится, то престиж нашей семьи будет подорван!» — кричали Стоуны.