1) 155-я сд с 1070-м иптап и минполком 12-й минбр (бригада из состава 17-й артдивизии 7-го акп. – П. Б.) – в районе Пологи (Пологий);

2) 166-я сд с 408-м тяжелым иптап, минполком 12-й минбр, частью сил 93-й отдельной тбр, 30-м штурмовым инженерно-саперным батальоном и 57-м армейским заградительным отрядом – в районе Мошенки;

3) 93-я тбр – в районе Хухри;

4) 147-я сд с минполком 12-й минбр – в районе Высокого;

5) 71-я сд с 680-м иптап – в районе Бельска;

6) 241-я сд с 1075-м иптап и минполком 12-й минбр – в районе Колонтаев – Любовка – Краснокутск.

Всего здесь было сосредоточено около 15 тыс. солдат и офицеров 27-й А (из них до 8,5 тыс. боевого состава), 30 боеготовых танков, 717 орудий и минометов. Кроме этого, с соседних участков могло быть привлечено до 100 танков из состава 4-го и 5-го гвардейских танковых корпусов. 4-й гв. тк после неудачных боев севернее Бельска отошел в район Котельвы, оставив 3-ю гв. мсбр оборонять Бельск совместно со 131-м сп 71-й сд. 5-й гв. тк, усиленный 37-й легкой артбригадой 17-й артдивизии прорыва перешел к обороне на рубеже Большая Рублевка – Колонтаев – Любовка – Краснокутск, оставив 21-ю гв. тбр в резерве в районе Пархомовки.

Как видно, даже учитывая завышение количества бронетехники (приблизительно на 100 единиц, причем, по оценке Д. Гланца и Дж. Хауза[984], ко времени нанесения контрудара 7-я и 19-я танковые дивизии и мд «Великая Германия» вместе насчитывали в своем составе всего около 100 боеготовых танков и штурмовых орудий), немцы все же добились под Ахтыркой почти такой же плотности ударных сил, как и в ходе проведения операции «Цитадель», тогда как войска ВорФ, действовавшие на направлении контрудара противника, были распылены, и советское командование не имело группировки войск, способной в самом начале оказать сильное сопротивление. С другой стороны, германское командование вновь не располагало оперативными резервами для развития успеха, а стягивание танковых и моторизованных соединений в район Ахтырки привело к серьезному ослаблению левого фланга немецкой 4-й ТА и успешному развитию здесь наступления трех армий правого крыла ВорФ, угрожающих флангу и тылу ахтырской группировки.

Кроме того, к исходу 17 августа в ближнем тылу советской 27-й А – в районе Ямное – Новая Рябина – Яблочное – уже сосредоточилась 4-я гв. А под командованием генерала Григория Кулика в составе 6 гвардейских стрелковых и воздушно-десантных стрелковых дивизий (3 воздушно-десантные дивизии под управлением 20-го гв. ск, 3 стрелковые дивизии под управлением 21-го гв. ск), 27-й зенитной артдивизии, 2 истребительно-противотанковых артполков, 1 минометного и 1 гвардейского минометного полков, 1 отдельного инженерного батальона, которая вместе с 3-м гв. тк была передана Ставкой Верховного Главнокомандования в распоряжение командующего ВорФ для развития наступления на Зеньков (по некоторым данным, всего около 70 тыс. солдат и офицеров, 178 танков и САУ)[985]. Следовательно, советское командование располагало значительными дополнительными силами для укрепления фронта 27-й А, причем германская разведка, вероятнее всего, заблаговременно обнаружила подход новых крупных резервов противника.

В связи с этим, учитывая неблагоприятные перспективы успешного развития контрудара на Богодухов, что стало очевидно в связи с общей динамикой оперативной ситуации и сложившимся соотношением сил, германское командование ограничило оперативную задачу достижением частного успеха за счет локального превосходства, созданного на узком участке фронта. Направление наносимого контрудара было смещено южнее Богодухова – на Краснокутск, с целью окружить и уничтожить стрелковые соединения советской 27-й А и основные силы приданных ей двух танковых корпусов, находившиеся в сравнительно небольшом районе Ахтырка – Опошня – Краснокутск.

В 8.30 18 августа, после сильной артподготовки и массированных ударов авиации по боевым порядкам 155-й и 166-й правофланговых стрелковых дивизий 27-й А, командование 24-го немецкого тк ввело в бой части мд «Великая Германия», действовавшие при поддержке 51-го и 52-го отдельных танковых батальонов. По информации ГШ Красной армии[986], ахтырская группировка противника силами до 200 танков перешла в наступление с рубежа Хухря – Мошенки – Пологий и прорвала фронт 166-й сд на 12-километровом участке Мошенки – Пологий. Ударной группе немцев утром 18 августа с советской стороны противостояли два полка 155-й сд полковника Ильи Васильевича Капрова, 166-я сд полковника Бронислава Иосифовича Полторжицкого и 93-я отдельная тбр под командованием подполковника Сергея Клементьевича Доропея.

Около 9 часов панцер-гренадерский полк дивизии «Великая Германия» под командованием подполковника Карла Лоренца, наступавший при поддержке танкового батальона (50–60 танков), атаковал на стыке 517-го и 735-го стрелковых полков 166-й сд, прорвал их оборону и вышел к населенному пункту Велико-Озерский (потеряв в ходе атаки до 20 танков). Поэтому для развития успеха в 10 часов командование дивизии «Великая Германия» решило задействовать на этом же направлении панцер-фузилерный полк полковника Германа Шульте-Хойтхауса (Hermann Schulte-Heuthaus) и второй танковый батальон дивизионного танкового полка. Всего, по оценкам штаба 27-й А[987], в наступлении было использовано до 130 танков и штурмовых орудий и два мотопехотных полка. В то же время командир 166-й сд полковник Полторжицкий перебросил к участку прорыва 423-й сп, находившийся во втором эшелоне, а также дивизионный противотанковый резерв. Ведущая роль в борьбе с немецкими танками вновь принадлежала артиллерии – по некоторым данным[988], в ходе боя за передний край обороны части 166-й сд огнем своей артиллерии вывели из строя свыше 30 немецких танков. Однако бомбоштурмовые удары германской авиации, проводившиеся при отсутствии в воздухе советских истребителей, привели к тому, что на участке 517-го и 423-го стрелковых полков почти все орудия полковой, дивизионной и приданной артиллерии были разбиты и уничтожены, тягачи сожжены, а командный пункт дивизии, находившийся в районе совхоза «Ударник», в течение почти двух часов подвергался непрерывной бомбардировке с воздуха[989]. Командование немецкого 8-го авиакорпуса направило на поддержку контрудара своих наземных войск под Ахтыркой пять авиационных групп – одну группу истребителей, две бомбардировщиков и две пикирующих бомбардировщиков, а всего за 18 августа экипажи корпуса совершили 785 самолето-вылетов, из которых 510 выполнили бомбардировщики[990]. Авиация советской 2-й ВА в первой половине этого дня действовала по ранее намеченным планам – наносила удары по железнодорожным станциям Ковяги, Лебедин, Водяная с целью срыва вражеских перевозок. Только после 12 часов командование армии начало ставить соединениям задачи по воздействию на войска противника в районе Ахтырки и на переправах через Ворсклу, однако за день удалось организовать всего 476 самолето-вылетов, из которых 257 выполнили ударные самолеты, в том числе 5-й шак обеспечил 70 самолето-вылетов, 202-я бомбардировочная дивизия – 56 и только 291-я штурмовая дивизия – 131 самолето-вылет (на каждый исправный штурмовик в дивизии полковника Витрука пришлось пять вылетов)[991].