посмотрел на Стоячий Камень. Высокий нерукотворный зубчатый выступ тёмного камня, не имеющий особой формы, но всё же чем-то напоминающий человеческую фигуру. Ни лица, ни черт. Это почему-то беспокоило Руфуса. Камень стоял одиноко, на самом краю поляны, как раз перед тем местом, где начинались деревья. Он был окружён кругом из мёртвой травы, потому что ничто не могло процветать в тени Камня. Некоторые рассказывали, что птицы и насекомые падали с неба, если пролетали слишком близко к Камню. В очень старых историях говорилось, что в Стоячем Камне спит или, возможно, заключён древний языческий бог. Король Руфус огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что он один и за ним никто не наблюдает. Было важно, чтобы никто не узнал о том, что он собирается сделать. Не для себя, а для своей страны.

- Ты позвал меня, - как можно увереннее произнёс Руфус, обращаясь к Камню. - Ты позвал, и я пришёл. Я уже некоторое время слышу твой голос. Сначала я думал, что это просто ещё один признак моих… проблем. Но нет. Ты реален. Ушедший. Бог внутри. Крестьяне помнят, а библиотеки забывают. Ты должен помочь мне! Ты нужен Лесной Стране.

И тут до него донёсся голос, тихий, спокойный и совершенно разумный.

- Угроза ближе, чем ты думаешь, Руфус. У тебя не так много времени. Армия Редхарта явиться сюда, к Лесному Замку, уже очень скоро.

- Я знаю, как это работает, - сказал Король. Он распахнул мантию, обнажив седовласую грудь. - Возьми моё сердце! Возьми мою душу! Я заплачу любую цену, которую ты попросишь, чтобы спасти эту Страну! Прошу тебя. Сделай меня снова тем, кем я был раньше. Хотя бы на время этой войны, сделай меня снова здоровым, разумом и телом! Чтобы я мог быть полноценным Королём. Возьми все оставшиеся годы моей жизни, чтобы дать мне последний шанс стать тем Королём, которым я всегда хотел быть. Ты слушаешь, Камень? Мы договорились?

- Мне не нужна твоя душа, - ответил Камень. - Я хочу лишь помочь тебе защитить Страну. Я спал здесь веками, заключённый в этом Камне. Всё, что тебе нужно сделать, - это вызвать меня, и я сделаю тебя таким, каким ты должен быть. И на необходимое тебе время.

- Я тебе не доверяю, - сказал Король Руфус. - Я знаю, что тебе лучше не доверять. Я знаю, как заключаются подобные сделки. Но у меня нет выбора. Как мне вызволить тебя из Камня?

- Прикажи мне выйти, - прошептал голос. - Властью, данной тебе как Королю этих Земель.

- Как Король Лесной Страны, я приказываю тебе выйти из этого Камня, - сказал Руфус. - И да хранит нас всех Господь.

Из Стоячего Камня, словно из тени, легко шагнула фигура. Высокая и стройная, вполне человеческая фигура. Ростом более десяти футов, сотканная из зелёных листьев, ветвей и лоз. У него было изумрудно-зелёное, совершенно человеческое лицо, и он непринуждённо улыбался Королю, возвышаясь над ним.

- Видишь, Руфус? - Я не так уж и страшен, правда?

- Кто ты? - спросил Король. Он с трудом выговаривал слова, потому что сердце сильно колотилось в груди. - Кто ты?

- Я - Зелёный Человек. Великое зелёное сердце Леса, возникшее задолго до появления Замков, городов, мест скопления людей… Я вернулся, чтобы снова сделать эту землю великой. Я принёс дары - и вот первый из них.

Король Руфус ужасно закричал, когда страшная, неумолимая сила пронеслась сквозь него. Его старые кости ломались, рассыпались и восстанавливались, а мышцы разрывались на части, а затем снова собирались в единое целое. Его сердце останавливалось и запускалось, а кровь закипала в жилах. Он упал на колени, схватившись руками за голову. А потом всё прекратилось. Руфус громко стонал и болезненно всхлипывал.

- Ну, ну, - сказал Зелёный Человечек. - Я знаю, что это больно, но ты просил очень многого. Все твои оставшиеся годы сжаты в короткий промежуток времени, пока идёт эта война… Как ты себя чувствуешь, Руфус?

- Молодым, - ответил Король. - Я чувствую себя молодым…

И да, он чувствовал. Шатаясь, он поднялся на ноги и неверяще посмотрел на руки, которые держал перед лицом. Ни морщин, ни печеночных пятен, и они совсем не дрожали. Но самое главное - голова снова была ясной. Он словно очнулся от ужасной лихорадки, когда всё время был слаб и растерян, и снова ясно увидел мир. Он снова почувствовал себя самим собой. Он поднял глаза на Зелёного Человечка, который так ласково улыбался ему.

- Как долго? - Сколько у меня времени в запасе?

- Столько, сколько нужно, пока война не закончится, - сказал Зелёный Человек. - Ты быстро прожжешь эти сжатые годы, Король Руфус. Не трать их впустую.

- Я знаю, что за сделку я заключил, - сказал Король. - Мне не нужно спрашивать о цене. Долг Короля - делать то, что необходимо. Пожертвовать собой ради своей Страны.

*

Воин в Маске расхаживал по Замку, попрежнему облачённый в парадный доспех и безликий стальной шлем-маску. Он мог бы вернуться в свою комнату, переодеться в официальную одежду и надеть фарфоровую маску. Но его нынешний облик казался более подходящим, поскольку надвигалась война. Он направлялся в гостиную Лоуренса Гарнера, чтобы засвидетельствовать своё почтение и предложить свои услуги главе службы безопасности Замка. По дороге он встретил Сенешаля, шедшего в другом направлении. Сенешаль подошёл прямо к Воину и встал на пути гораздо более крупного человека. Он выглядел полубезумным от беспокойства, поэтому Воин остановился и терпеливо рассматривал его.

- Вы видели Короля? - немедленно потребовал Сенешаль, его голос был напряжённым и отчаянным. - Он исчез из своих личных покоев, и никто его нигде не может найти! Я приставил к его дверям стражу, и они клянутся, что не видели, как он уходил… Бог знает, до чего он дойдёт в одиночку! Он может травмироваться, и это накануне войны… Это будет страшный удар по Лесной Стране!

- Как он смог выбраться из своей комнаты, если у дверей стояла охрана? - спросил Воин в Маске. - Вы подозреваете… похищение? Агентов Редхарта, находящихся в Замке? Может быть, магию?

- О, замечательно! - воскликнул Сенешаль. - Дайте мне больше поводов для беспокойства! Но нет; нет, весь этот Замок изобилует потайными дверями и скрытыми панелями, и туннелями внутри стен… Я знаю большинство из них, но не удивлюсь, если Король держит