– Ваше святейшество! – Ему нравилось так обращаться к Вителле, потому что тот вздрагивал при этом. – Давайте сократим протокол церемонии хотя бы вдвое? А по мне так можно и втрое!

– Да я бы с радостью! – Вителла был явно сам измучен неимоверным количеством деталей, слов и движений, которые необходимо было запомнить наизусть. – Но как это сделать?

– Ваше святейшество! Вам можно все! – Принц сам воспрянул при своем предложении. – Ведь вы верховный жрец и вправе самолично добавить или изъять некоторые части и отрывки церемонии.

– Ваше высочество! Как вы можете такое предлагать?! – Главный распорядитель по церемониям был просто в ужасе. – Эти традиции создавались веками! Вашими дедами и прадедами! В них сосредоточено все самое мудрое, доброе и прекрасное! Тем более что это ваша свадьба! Ее будут наблюдать первые лица всего мира! О ней будут рассказывать в каждой столице! И вы хотите, чтобы она выглядела как у простолюдина или какого-нибудь раба?!

– Ну, это вы уже утрируете! – вмешался Вителла. – Простое сокращение по времени вряд ли умалит пышность всей церемонии в целом. Тем более что женится принц, и в его правах настаивать на небольших изменениях.

– Ваше святейшество! – Голос старого церемониймейстера стал тише, теперь он говорил так, чтобы слышали только Бутен и Вителла. – Его величество беседовал со мной этой ночью и настоятельно рекомендовал тщательно придерживаться каждой детали предстоящей церемонии. Он намекнул, что недовольство среди жрецов еще очень сильно и не стоит разжигать в них лишнюю озлобленность ненужными пока изменениями. Он предвидел, что вы отнесетесь к свадьбе слишком просто, и попросил напомнить вам о сложном положении в государстве и о совсем недавних предательствах и бунтах. Поэтому давайте тщательно придерживаться всех пунктов протокола, какими бы они вам ни казались длительными и несуразными.

Принц и новоиспеченный верховный жрец переглянулись с унылым видом, тяжело вздохнули – и продолжили обучение. Когда оно все-таки, к их огромному облегчению, закончилось, они на некоторое время остались одни.

– Странно все-таки устроено управление государством! – стал возмущаться Бутен. – Вроде являешься единоличным правителем, а должен подчиняться разным нормам, традициям и устаревшим правилам. Какой же тогда смысл в абсолютной монархии?

– Так ведь все эти традиции и правила как раз и создаются самими монархами для укрепления своей власти, – стал объяснять Вителла с недовольным видом. – Сами понасоздаете веками и поколениями, а потом сами же и возмущаетесь! Небось своих детей при женитьбе не оградишь от рутинных церемоний? А? Даже сам что-нибудь добавишь торжественное и оригинальное?

– Нет! Ни за что! Мне уже плохо от предстоящего, а ведь я только прослушал инструкции. Наоборот – постараюсь сократить до минимума эти свадебные круговерти.

– Смотри! Ловлю на слове! Я ведь тоже заинтересован в этом: а вдруг как останусь до тех пор верховным? И придется таскать тяжеленную ризу с бриллиантами, всю в золоте, да еще на такой жаре, как сегодня. Запросто умереть можно!

– О-о! – заулыбался принц. – Да ты уже себя в старики записал? Ну еще бы: ведь все жрецы страдают крайней дряхлостью и…

– И тупоумием? – продолжил за него Вителла. – Думаешь, теперь я стану возражать? Как раз наоборот! Полностью с тобой согласен! И вообще: надо избавлять империю от этих ненужных ей кровососов! Ты себе только представь: сколько тогда средств можно направить на образование, медицину и культуру!

– Эй! Хватит! Остановись! – Бутен даже испуганно оглянулся вокруг. – Хорошо, что нас никто не слышит! Такие речи! И от кого?! От самого святейшества! Ну ты даешь! Ведь мы уже говорили на эту тему, помнишь? Такие дела так быстро не делаются. Может, со временем, постепенно, по мере других преобразований. Спешка здесь неуместна.

– Тебе хорошо говорить! А меня всю жизнь будут обзывать «ваше святейшество»!

– Ну, это уже переходит все меры! Чего ты так взъелся на эту должность? Со временем привыкнешь, станешь ею пользоваться надлежащим образом. И так, как посчитаешь нужным. У меня, например, уже есть одна задумка, как урвать средства для образования. И именно оттуда, где они, по твоему мнению, излишни.

– Очень интересно узнать.

– Можно организовать при больших храмовых комплексах университеты. И постепенно перепрофилировать их в общеобразовательные. Главными ректорами назначать перспективных ученых. И перевести на полное содержание храмов. Конечно, тоже постепенно.

– Да ты гений! – запальчиво воскликнул Вителла. – И почему раньше мне ничего не сказал?! С твоими идеями мы быстро сделаем из Хардии государство, ничем не уступающее по могуществу Океании. А если мы чаще будем пускаться в полеты разума и исследовать, узнавать новое и хорошо скрываемое старое, то станем на путь просто-таки немыслимого вознесения. Мы можем подчинить себе буквально весь мир!

– Да, у нас есть теперь такие возможности. – Бутен похлопал своего друга по плечу. – И мы этим займемся! Но – завтра! А сегодня давай все-таки ты меня женишь на Айни! А? Сам избавился от необходимости женитьбы, не сдержал данное мне в детстве обещание, так хоть меня обвенчай как положено!

В ответ его святейшество забормотал притворно-угодливо:

– Все будет сделано, ваше высочество, на самом высшем уровне! И с самым тщательным соблюдением всех церемоний! А дабы еще больше возвеличить сегодняшнее событие и приукрасить его торжественными моментами, я бы хотел добавить еще несколько ритуалов. Например, в сцене вашего подхода к трону будет уместно добавить следующее: когда я подам знак…

И Вителла принялся описывать предполагаемые усовершенствования. Принц послушал с минуту, ошарашенно вертя глазами. Потом отстранился и глубокомысленно произнес, как бы успокаивая сам себя:

– Вообще-то, опыт у меня уже есть: отрубить голову его святейшеству совсем не сложно…

Абелия перепробовала все способы, лишь бы ускорить течение времени. И ходила из одного конца помещения в другой, и тщательно считала шаги, пытаясь их суммировать, и даже пыталась медитировать. Но отведенные полчаса тянулись ужасно медленно. Много раз девушка подходила к ванне с твердым желанием вытащить бесчувственное тело из воды, но замирала – и страх закрадывался в ее душу с новой силой. Она не боялась, что Юниус ее отругает, она боялась, что он не оживет. Вдруг чудо второй раз не повторится? Что делать тогда? Сомнения буквально обрушивались на нее – и она поспешно отходила от ванны.

Когда оставалось пять минут, небольшое событие отвлекло ее внимание. Послышался какой-то шум и даже тихий удар со стороны двери. Абелия вздрогнула и тихонько подошла к задраенной переборке. Прислушалась. За ней не раздавалось больше ни звука. Даже мелькнула мысль открыть и взглянуть на соседнее помещение, но она тут же ее отогнала. Ведь за дверью мог быть кто угодно. Почти не дыша, она прислушивалась еще пару минут, а затем предположила, что это отвалилась и скатилась на пол небольшая глыба породы. Ведь шахты еще совсем недавно были цельным монолитом, и подобное могло здесь произойти в любую минуту. Даже целый обвал вполне был возможен. Абелия внимательно осмотрела нависающие своды над головой и пожалела, что они ничем не укреплены. Затем всполошилась и взглянула на часы – оставалась ровно минута. И много, и мало. Но все-таки только одна!