улыбнулись вместе, глядя на девочку, которая сидела на корточках и деловито горстями рвала траву.

— Козу накоймлю, — пояснила.

— Конечно, Меехала, тебе ведь нужно учиться заботиться о своей козочке, да?

— Пйавда.

— А вот как будет у тебя побольше коз — тогда-то наработаешься.

— Не хоцу больсе коз.

— И хорошо, — обрадовался он.

— Хоцу длакона.

Кеннет нервно засмеялся и поглядел на Лидию. Та покачала головой: похоже, это было новостью и для нее.

— А кто тебе рассказал о драконах?

— Дядя Волк.

Волк, дурья твоя башка.

— С драконом у нас могут быть проблемы, — пояснил он спокойно.

— Поцему? — Малышка прекратила рвать траву и взглянула с искренним интересом в голубых глазках.

— Говорят, что драконы уже ушли и что их нет.

— Но я хоцу длакона. — Она поднялась и нахмурилась.

— Беда.

— Хоцу длакона, — повторила она громче.

Вдруг ему сделалось холодно, дохнул ветер.

— Но…

— Хоцу длакона!

Ему показалось, что небо словно бы затуманилось на миг, а воздух загустел.

— Волк!!! — заорал он во все горло.

Стражник отошел от своего десятника и поспешно приблизился. Лицо у него было обеспокоенным.

— Ты вчера рассказывал малышке о драконах?

— Э-э-э… — Стражник переступил с ноги на ногу.

— Хоцу длакона!!!

— Тебе нужно было рассказывать ей хорошие сказки. Сперва — стрельба из арбалета, потом — истории о драконах? Ну так у тебя четверть часа, чтобы найти госпоже Меехали-кер-Зеавэ дракона, солдат. Возьми остальную десятку — и что-то сообрази! Бегом! — Кеннет присел перед девочкой на корточки. — Меехала, золотце, дядюшка Волк сделает тебе дракона. Скоро его доставит. Погоди немного. Хорошо?

Она успокоилась почти сразу. Сделалось светлее. Или же ему только показалось, но он предпочел дуть на воду.

— Холосо. — Она снова принялась рвать траву. — А тепель буду коймить коз.

Лейтенант встал, глянул на ее мать и почувствовал в желудке кусок льда. Лидия-кер-Зеавэ смотрела на него, чуть наклонив набок голову, с легкой улыбкой на губах.

— Стрельба из арбалета? — спросила она мягко.

Зараза.

* * *

Рота пехоты сошла с перевала почти напротив города. Командовавший ею младший лейтенант Генвер-гаф-Кланут остановился и протер глаза. Повернулся к ближайшему солдату.

— Ты видишь то же, что и я?

Пехотинец отдал честь и кивнул.

— Так точно, господин лейтенант.

— А точнее?..

— Я не знаю, что это такое, господин лейтенант.

Офицер кивнул и отослал его назад в строй. Постоянно задирать голову вверх было утомительно, но альтернативой оставалось пялиться в грудь солдату, а тогда постоянно казалось, что над головой его корчат рожи. Офицеру, в котором пять футов и три дюйма роста, приходилось работать над уважением к себе. Неважно, что он считался величайшим упрямцем в полку: когда Горной Страже понадобилась помощь, командир именно его роту отослал в тридцатимильный переход. Он же ожидал всего, включая бунт местных горцев, но то, что увидел, застало его врасплох.

На широкой полонине паслось гигантское стадо скота. Овцы и козы, бестолково перемешанные, разбегались в панике перед ужасным созданием. Гигантская тварь с туловищем из нескольких старых бочек, уложенных на телеге, тряпичными крыльями и с башкой из клубка лохмотьев, привязанных к дышлу, безумствовала на лугу, двигаясь за маленькой фигуркой с веревкой в руках. Веревка была привязана к «башке». Ребенок бегал, хохоча, а несколько солдат в полном доспехе толкало повозку следом за ней, пытаясь не отставать. Учитывая, что колеса довольно глубоко провалились в землю, задание это было не из легких.

Неподалеку сидели в траве еще несколько человек: молодая женщина, мужчина постарше с деревянной ногой и какой-то рыжий в кольчуге. Глядели на представление с умилением на лицах и, должно быть, именно потому не сразу заметили приближающихся солдат. Генвер-гаф-Клаунт быстрым шагом подошел к ним и, остановившись с ногами на ширине плеч, рявкнул:

— Что здесь, во имя всех демонов Мрака, происходит?! Почему?! Зачем?! Что делают эти солдаты?! Кто тут командует?! И что… — он замолчал.

Рыжий поднялся, отряхнул плащ, который он до этого времени держал на коленях, и набросил его себе на плечи. Красная полоса. Полный лейтенант. Проблемы.

Офицер Стражи холодно улыбнулся. И тогда ребенок — девочка, которая при первом крике младшего лейтенанта шмыгнула через луг и спряталась за юбкой женщины, выглянула из-за нее и смерила солдата взглядом. Некоторое время сравнивала его рост с другими присутствующими, а потом шепотом — таким, на какой способны только дети, спросила:

— Мамочка, а почему он такой тла… тлаханный?

* * *

В последующие годы много кто ставил в корчмах вино солдатам Шестой роты и несмело просил что-нибудь рассказать. Некоторые хотели услышать от Вархенна Велергорфа историю защиты долины Варес и гибели остатков Семнадцатого Пехотного, другие хотели знать, как Шестая рота в одну ночь потеряла честь, чтобы вернуть ее утром в рыке снежного чудовища, и добыть право вышивать свой номер алой нитью, третьи желали рассказа о многоголовом чудище и ночной схватке, где магия, демоны и твари встали против мечей и топоров Горной Стражи.

Однако если стражников просили о какой-то истории, те почти всегда выбирали рассказ о Луне Похитителя Коз, о животных, падающих с небес, и о маленькой девочке, которая очень хотела получить свою козу.

Или барашка.

Примечания

1

В нашей реальности после начала использования древними людьми металлов, но до открытия плавки самородки подвергались так называемой холодной ковке, обработке без использования огня; наиболее древние украшения в человеческой истории созданы именно так. — Прим. пер.