«Так как же вы защищаетесь от него?» – «Даже если вам кажется, что вы знаете, какое движение он собирается сделать, то Месси мгновенно обманывает вас и рвется с такой скоростью, что вы все равно его теряете, – говорит Сеск, который наблюдал за ним во время матчей с «Арсеналом» и сотен тренировок. – Это похоже на игру перед зеркалом, когда вы стоите за спиной у какого-то человека и должны следовать за его движениями. Вы никогда не будете успевать сделать то же движение в то же мгновение».

«У Месси объединяется прекрасный удар с невероятным проворством и отличным ускорением, – объясняет тренер Хенк тен Кейт. – Он часто меняет позицию уже через первые два метра. Это совершенно обескураживает защитников. Самое прекрасное заключается в том, что он делает все это прямо на краю штрафной площадки. Поэтому практически каждое движение Месси создает опасность для ворот с того момента, как он получает мяч».

Футбол – спорт реакций на действия, и поэтому команды постепенно меняли свои стратегии, так же, как и Лео поменял свою. Когда он играл как крайний нападающий, защитникам приходилось следить за ним. Вдобавок ко всему, как сказал Пеп на пресс-конференции в Буэнос-Айресе: «У него была боковая линия, которая является лучшим защитником».

«В матче кубка Copa del Rey он играл главным образом внизу справа, – объясняет Фернандо Наварро, бывший игрок «Барселоны», играющий теперь в «Севилье». – Вы всегда пытаетесь надавить на него снаружи, поскольку он левоногий, это менее опасно. Во второй половине я попытался нажать снаружи, но он выполнил удар, который попал в штангу. Мой вратарь, Андрес Палоп, накричал на меня: «Дави его изнутри, Фернандо!» Несколько позже он снова пробежал мимо меня, зашел внутрь и снова попал в штангу. И я сказал Палопу: «Андрес, не говори мне, куда идти, потому что он все равно просочится мимо меня!»

«Я много раз сталкивался с ним, поначалу Месси некоторое время играл под номером тридцать, я хорошо это помню, потому что у меня есть его футболка, она хранится у меня дома», – объясняет бывший аргентинский игрок команды «Сарагосы» Леонардо Понсио в интервью El Grafico. – Вы идете, чтобы защитить от него ворота, зная, на что он способен. Пустые хлопоты. В «Камп Ноу» ничего не получалось, потому что там очень большое поле… Но на нашем стадионе, если вы окружаете его двумя игроками и всегда держитесь рядом с ним, вам удается держать его под присмотром немного дольше».

Когда Лео играл в качестве крайнего нападающего, никто не знал, как его остановить, кроме нарушения правил: он легко справлялся с противником один на один, поэтому полузащитники, осуществлявшие защиту, начинали сотрудничать. «Даже если вы думаете, что знаете, что Месси собирается сделать, он такой быстрый и настолько хорошо чувствует момент, что его действия становятся почти безошибочными, – признает Фернандо Наварро. – Лео ждет подходящего момента, чтобы изменить направление движения. Сколько раз он забивал гол, начиная справа и двигаясь внутрь, еще глубже, почти заканчивая на противоположном фланге и пробивая мяч в дальний угол? Много раз. И его по-прежнему трудно остановить».

«Когда он оказывался поблизости, – вспоминает Понсио, – я не говорил ему: «Не проходи больше мимо меня, мы оба из «Ньюэллса». Если они побеждали со счетом 4–0, я говорил: «Снизь передачу, достаточно». Он слушал, что я говорю, но никогда не принимал мое предложение».

Когда Месси начал свои диагональные пробеги, в конце эпохи Райкарда и на первом году работы Гвардиолы, его тактической проблемой стали собственные товарищи по команде: он проходил мимо противников на такой скорости, что его собственная команда мешала ему на пути к воротам. Партнерам Месси по команде пришлось научиться освобождать для него пространство, и в течение долгого времени единственным выходом для номера 9, который находился на участке, необходимом для Лео, было просто исчезнуть.

Когда Месси наконец перешел на середину, противникам было трудно определить, кто именно должен его «пасти», кто должен выйти вперед, когда мяч у Лео: центральные защитники предпочли ждать его на краю штрафной площадки, но к тому времени он уже начал свой пробег, и при его мастерстве ему не составляло труда просочиться мимо них. Что касается центрального полузащитника, то он был ошеломлен присутствием большого числа игроков «Барселоны» сильнее, чем его товарищи по команде.

«Обсуждать варианты защитной тактики против Месси практически бесполезно», – говорит бывший тренер «Вильярреал» Хуан Карлос Гарридо. – Они все были испытаны: к нему приставляли персональную опеку, устраивали глубокую защиту, но никакая тактика не срабатывала, пока Месси был в своей лучшей форме».

«Он слишком хорош, чтобы его можно было персонально опекать, – говорит Джио ван Бронкхорст. – При столкновении один на один Месси всегда находит возможность пройти». У его соотечественника Марка ван Боммеля, который делил раздевалку с Месси в сезон 2005/06 года, есть решение: «Иногда, когда он слишком наглеет, я яростно стараюсь отобрать у него мяч. Этому маленькому сорванцу нравится устраивать проброс мяча между ваших ног. Однажды он проделал со мной такое дважды, так что я устроил ему довольно крутую блокировку. Райкард был разъярен: «Нельзя делать ничего подобного на тренировках, но во время матча – можно!» Паоло Монтеро, бывший игрок сборной Уругвая и команды «Ювентус», соглашается с ним: «Единственный способ – тот, который использовали в старой школе: выбить Месси – это единственное, что приходит мне на ум».

Команды знали, что они не смогут просто опекать Месси, им придется защищаться от «Барселоны» в целом. Они начали собираться группой в центре, оставляя фланги свободными для команды Гвардиолы: оттуда те могли причинить вред только в том случае, если мяч находился в штрафной площадке, но у сине-гранатовых не было нападающего, способного выигрывать воздушные сражения.

Итак, в мае 2011 года у «Манчестер Юнайтед» был набор защитных стратегий.

В финале, проходившем в Уэмбли, «Барселона» могла рассчитывать на Эрика Абидаля, который играл несколько минут в полуфинале против «Реал Мадрида» в один из самых ярких моментов сезона. В марте этот французский игрок перенес операцию на печени, поэтому стартовал в матче против «Манчестер Юнайтед».

ПГ: Во втором матче финала против «Манчестер Юнайтед» мы знали друг друга намного лучше: играли вместе в течение трех лет и осознавали значимость матча: первый был похож на подарок, сделанный каждому игроку. Столкнувшись с проблемой, созданной облаком вулканического пепла, пришедшим из Исландии, которое могло задержать полет, нам пришлось отправиться в Лондон несколько раньше. Благодаря этому у нас образовалось четыре относительно свободных дня, когда мы смогли расслабиться, что бывает очень редко. Мы были вдали от Барселоны, от давления поклонников, от друзей и семьи. Мы имели возможность тренироваться на поле «Арсенала», и у нас было время, чтобы хорошо подготовиться и подумать о том, что мы должны были сделать, не оставляя нерешенных вопросов. В финале стало совершенно очевидно, что мы отлично играем и являемся лучшей командой. Первый финал в Риме был более ровным, но во втором, в Уэмбли, мы были лучшими.