вниз, навстречу глубинами, под восторженные крики ужаса женской части компании друзей.

— Нажми! Ещё! Раз! — прокричала Хара, вцепившись во взлетевший булыжник. — Ты! Рыжий! Дикий! Дурной! Беот!

Но автоматика вдруг поняла, что ей совсем не хочется резко врезаться на дно базы и включила заискрившие тормоза, плавно опуская платформу под визг трёх девушек, дружную ругань Лункса и Урси, и радостного верещания одного лиса, который явно наслаждался полётом. С глухим шумом, низвержение анимагенов остановилось, плавно опустив их перед двумя тяжёлыми, когда-то белыми створками внутрь базы. Тянущая холодом и свежестью дыра над ними, показывала всю глубину их падения, освещая обшарпанную шахту и шестерых друзей внизу.

— Добро пожаловать на дно! — прокомментировал это падение рысь, поднимаясь с пола. — Лис, беги! Я тебя сейчас придушу!

— Это я его придушу! А ну иди сюда, упырь хвостатый! — зарычала Хара на встрепенувшегося Вульпи. — Я тебе покажу, как неизвестные кнопки без спроса жать!

— Я думал, это его включит! — защищался тот, проявив чудеса ловкости и ускользнув от надвигающейся на него зайчихи. — Откуда я знал, что эта дура такая резкая?!

— Так Хару ещё никто не называл, — подлил масла в огонь Лункс, помогая Урси подняться из-за навалившегося на него булыжника.

— Я про платформу! — отчаянно заверещал рыжий беот, понимая, какая кара его ждёт от обозлённой зайчихи. — Про платформу, а не про тебя! — загнанный в угол он отчаянно заметался и случайно дотронулся до встроенного в стену старого аварийного тумблера, дёрнув его вниз. Послышался скрежет, и створки, натужно заскрипев, поползли в стороны, открывая зияющее тьмой и вонью отверстие.

— Знаешь, — настигшая Вульпи Хара боязливо спряталась за его спину, — я что-то передумала тебя убивать. Иди вперёд…

— Как будто темнота смотрит мне прямо в душу, — произнёс тот, отступая от раскрывшегося прохода, — Урси, нам что, туда, да?

— Конечно! — медведь решительно подошёл к проходу. — Вот оно, чувствуйте? Запах родной базы!

— Пахнет, как будто кто-то сдох, — констатировал Лункс, приблизившись к темноте и выпуская когти, — мне и раньше эта затея показалось странной, но теперь мне что-то это уже совсем не нравится.

— Иногда, надо преодолеть свой страх, правда? — пискнула, стоящая позади них Кари, осторожно выглядывая из-за плеча Урси. — Пойдём?

— У нас нет выбора, — Арги, вернувшаяся откуда-то со стороны злосчастной кнопки, виновато развела руками, — автоматика нас не поднимет, это лифт в один конец.

— О, прекрасно! — Лункс закатил глаза. — И почему нас всегда заносит в какую-то ж… тёмное место? Неужели нельзя хоть раз зайти в хорошо освещённое помещение? В последние дни, мне этого сильно не хватает.

— Ладно, чего говорить, идём, — махнул рукой Урси, первым заходя в липкую зловонную тьму.

Почему-то события, случившиеся с ними три дня назад, казались теперь такими далёкими, что о них не хотелось вспоминать. Остались позади и «Сигма», и Вестник, и Аполотон, и «падальщики». На душе у шестерых друзей стало легко, как в их первый день встречи, а мир не казался таким уж тёмным. До этого момента.

Словно окунувшись в своё прошлое, где они неприкаянными искрами блуждали в Небытии, беоты двигались по широкому облезлому и пыльному коридору, держась за стены. Впереди шли Урси, Вульпи и Лункс, прокладывая путь в темноте и руганью обозначающие встречающиеся на пути препятствия в виде чернеющих камней и вывалившихся балок. За ними, держась за их плечи, шла женская половина их отряда, постоянно оглядываясь назад, стараясь не упустить из виду спасительный источник тусклого света из проёма на платформу. В руках Арги горела фиолетовым светом её голографическая карта, давая неверный мерцающий свет перед собой. Хотя плана помещений 583-ей базы в ней не было, лисица всё равно активировала её, чтобы не оставаться в полной темноте. Пока что коридор, по которому они шли, никуда не сворачивал, кроме пары помещений охраны. Зияя в тусклом свете карты раскрытыми пастями-проёмами, оттуда веяло почти осязаемым страхом. Все они были выжжены изнутри, словно внутри случился пожар. «Когда тебя окружает только тьма, начинаешь задумываться о своём единстве с ней, — прошептал голос Мастера в голове Лункса, едва не заставив его остановиться от неожиданности, — и потом вдруг понимаешь, что в Мироздании нет ни добра, ни зла, есть только тьма, в которой блуждают искры света, появляясь и исчезая вновь».

— Вы что-нибудь слышите? — с тревогой спросил Вульпи, вертя ушами, словно пытаясь уловить какие-то звуки.

— Нет, — скованно ответил ему Урси, поёжившись, — но меня не покидает ощущение, что мы тут не одни.

— Та же муть, — кивнула Хара, кое-как усмирив свои нервы перед неизвестностью, — думаете, тут кто-то ещё есть?

— Может, звери какие-нибудь забрались, — предположила Арги, заворожённо глядя на свет карты перед собой, — случается, что они зимуют под землёй. Хотя вряд ли бы они сюда залезли — слишком холодно и тут повсюду металл.

— Лучше бы ты была права, — Кари даже передёрнуло от одного упоминания о животных.

Наконец, они дошли до первого перекрёстка, ведущего сразу в трёх направлениях. Внезапно из правого коридора подул слабый ветер, вынося оттуда затхлый воздух и пыль.

— Ну давай, Командир-плюшевые-уши, глаголь, куда нам дальше топать? — от этого дуновения Лункс немного повеселел и вдруг обнаружил, что свет от карты Арги больше не освещает стены. — Плутовка, ты что решила проверить далеко ли мы уйдём в полной… темноте? — он обернулся, но никого не увидел позади.

Резко крутанувшись в поисках светящихся глаз, рысь очень явно почувствовал нарастающий страх. В довесок ко всему, он потерял из виду единственный свет из проёма над платформой, и его теперь окружала полная, непроглядная тьма. Но вот его чутких ушей коснулись знакомые голоса, разговаривающие и смеющиеся где-то вдалеке. Нащупав рукой стену, он начал осторожно красться за ним, пристально вглядываясь вперёд, потому что он не видел света из глаз, а значит, это не его друзья…

— Можно, для начала, сходить налево, — говорила лисица, неотрывно глядя в пустую голограмму в виде сферы, — главное, чтобы этот проход не был завален… — она заметила, что в коридоре стало подозрительно просторно, — вы где?.. — но никто не ответил ей.

Подняв карту над головой, она испуганно огляделась, но не обнаружила даже следов друзей. «Тут что-то не так, они только