– А если я тебя убью?!

– Не спеши. Во-первых, как ты меня убьешь? Голыми руками? Сомневаюсь. Во-вторых, я единственная твоя надежда. Есть возможность удалить зараженный файл и заменить его здоровой копией. Я это сделаю для тебя.

– Сделай сейчас. Пожалуйста.

– Учти, что девочка, дочь твоей мамы, реально существующий человек, уйдет в небытие.

– Посадишь ее перед монитором! Играть в свою жизнь!

– Она мне не нужна, она бездарная по сравнению с тобой.

– Макс, – Арсен сцепил пальцы. – Я сойду с ума. Я уже близко.

– Не сойдешь, – Максим улыбнулся краешками губ. – У тебя отличная способность к адаптации… Сейчас я все сделаю как было.

– Пожалуйста!

– Я сделаю. Ты не бойся. К сожалению, есть неприятная деталь процесса.

– Какая?

– Мне придется тебя убить. Ты часть зараженного файла.

Максим виновато улыбнулся. Арсен мигнул, разгоняя вдруг наступившую темноту.

– Это как инициация, знаешь? – Максим все еще улыбался. – Иногда, чтобы родиться заново, нужно умереть.

Контракт, подумал Арсен с горчайшей иронией. Папа еще подписал… Тренинг… Фирма… Маньяк!

Он помедлил еще мгновение, расслабившись, вводя врага в заблуждение, а потом одним резким движением подхватился, сорвался, кинулся к двери. Офисный стул отъехал, вращая пятью колесиками, и грохнулся о стену. Почуяв врага за плечом, Арсен резко рванулся в сторону и угадал – пальцы Максима соскользнули с рукава тенниски, не успев зацепиться. Арсен перемахнул через стол, компьютерная мышь сорвалась и повисла на проводе. Арсен кинулся к двери: там люди… Офис… Служба безопасности… Не может быть, чтобы все они были в сговоре, этого не может быть……

Его схватили сзади за воротник. Арсен вырвался из тенниски, затрещала ткань, и посыпались пуговицы. До двери оставалось три шага…

Его перехватили локтем за горло – сгибом руки, как скобой за шею. Арсен забился, вцепился в эту руку ногтями, потом, извернувшись, зубами. Его швырнули обратно, опрокинули на стол, так что посыпались градом шариковые ручки, скрепки, зажигалки, грохнулась коробочка мобильного телефона, Арсен увидел над собой потолок и лицо Максима. Какое счастье, что Максим не улыбался этой своей маньяческой ухмылочкой, – Максим был зол, разъярен и даже растерян. Сквозь ужас, давивший Арсена, пробилась лучиком мысль: не все потеряно.

– На помощь! На по…

Холодные и очень твердые, будто резиновые, пальцы сомкнулись у него на горле. Он закричал теперь от боли, но вырвался только хрип. Звезды – на этот раз не нарисованные – запрыгали перед глазами, а потом окончательно потемнело, Арсен провалился в темноту, в кромешный ужас, в кошмар…

И сел на постели. Сердце выпрыгивало, пот лил со лба, майка промокла, и кто-то дышал рядом, будто в припадке астмы. Арсен не сразу понял, что это он так дышит, это его дыхание похоже на свист разорванных мехов.

Он был в своей комнате. Вот стол, вот компьютер, книжная полка, учебники неровным строем. Вот желтенькая шеренга – полное собрание сочинений Пушкина. Вот «Библиотека приключений», цветные тома с вытертым золотым тиснением. Вот приоткрытый шкаф, свитер свесил из щели рукав, касаясь пола, будто кланяясь в пояс. Вот абажур, наполовину задернутые клетчатые шторы… Ковер со следами от щетки пылесоса… Под столом, у самой стены, шарик от пинг-понга, который мама не заметила, убирая…

Обыденный строй предметов, привычные очертания за окном, запах собственной спальни подействовали на Арсена как укол сильного обезболивающего. Часы на стене, на которые по утрам первым делом падал его взгляд, показывали десять. Десять утра? Вечера?!

Он встал. Тело не слушалось, как после долгой болезни. Подошел к окну. Почти стемнело, по дорожке вдоль дома шел сосед с овчаркой на поводке, у кафе «Агат» на углу стояли девчонки в мини-юбках. Десять вечера…

Он прислушался. На кухне вполголоса говорили папа и мама: говорили, боясь разбудить его, Арсена. Кажется, продолжался разговор, который он уже слышал – в наушниках у монитора…

Он ощупал себя. Ребра вздымались и опадали, сердце заставляло содрогаться майку на животе. Он был жив, не нарисован, он был собой, не оставалось сомнений.

Он выглянул в прихожую. Это была прихожая его дома, знакомая до мелочей; рюкзак валялся на том же месте, где нарисованный Арсен его бросил, зато мокрые туфли мама протерла и набила сухими газетами, чтобы вернуть им форму. Из кухни доносился запах свежих котлет – мама торопливо жарила их на завтра. Арсена всегда на слюну пробивало от этого запаха, но сейчас при мысли о еде сделалось дурно. Он поджал пальцы на влажном полу – здесь недавно прошлись влажной шваброй, плитка еще не высохла…

Зажужжал будто огромный шмель. Ж-ж-ж… Ж-ж-ж… Арсен заново вспотел – и только через секунду сообразил, что это всего лишь телефон, поставленный на виброзвонок. Телефон жужжал и подергивался во внутреннем кармане куртки.

Арсен вытащил его и чуть не выронил на пол – такой скользкой оказалась рука.

– Ты что, придурок?! – рявкнул Максим в трубке. – Что за цирк ты мне устроил, а?

Тогда-то Арсен в первый раз и заплакал.

Глава четвертая

Манипулятор

– Вот только не надо так с собой носиться! Бедненький, маленький, любимый сын у родителей! Вот все вы так – интеллектуалы, светочи, а едва наметится угроза драгоценной шкуре – спасайся кто может. Мир пропадай, а меня не трогайте…

Максим говорил раздраженно и не смотрел на сидящего рядом. Джип утонул в пробке и выныривать не собирался. Арсен молчал.

Пять минут назад Максим подобрал его на углу у кафе «Агат». Арсену проще было бы взойти на эшафот, чем еще раз сесть в эту машину. А не сесть – тоже никак не возможно.

Следы инъекций? Арсен обыскал себя всего, следов укола не нашел, но это ничего не доказывало. Было ли все, что с ним случилось, галлюцинацией? Возможно. А может, и нет. Больше всего на свете Арсену хотелось, чтобы Максим никогда больше, никогда ему не звонил. Он отключил мобильный телефон и не подходил к домашнему, он притворился больным и не выходил из дома, и так прошло три дня, пока наконец днем, когда родители были на работе, в дверь не стал трезвонить почтальон. Арсен отказался отпирать и расписываться за телеграмму, но почтальон все равно оставил ее в двери: «Ну что ты как маленький? Не бойся, включи телефон!»

– …Ну что ты дуешься на меня? Я обещал, что все сделаю? Сделал… Не стал бы ты пороть горячку, дослушал до конца – и уснул бы моментально у меня в офисе, проснулся дома – свежий, как роса. Нет, надо закатывать истерику, кусать меня,