– Четверо не проснулись, госпожа архипрапорщик, – насупившись, ответил сержант. Его голос звучал твердо и уверенно. Похоже, он смирился с грядущим наказанием и собирался выдержать его с честью. Или готовил бунт…

– Анабиозные камеры чертовски ненадежны, – посетовал Димитриус.

– Вы помните мое обещание? – грозно спросила Колин. Она решила смягчить свой ультиматум. В конце концов, ее контракт скоро заканчивается, а при подписании следующего она постарается избавиться от этого тяжеловеса с муравьиными мозгами.

– Такое не забывается, – вздохнул сержант.

– Еще один «случайный» покойник, и вам не поможет самый лучший гридерский врач. – Ультиматум с такой формулировкой практически ничего не значил и не подразумевал никакого конкретного наказания.

– Так точно! – весело рявкнул Димитриус.

– Ваше отделение занимает свои обычные позиции, – Колин неопределенно махнула рукой. – Еще раз напоминаю, стрельба из тяжелого вооружения на звездолете запрещена. Мощность выстрелов установите на десять процентов от номинальной.

Строй с готовностью громыхнул подошвами. Не удостоив тяжелую пехоту даже взглядом, Колин отправилась на свой пост, откуда она имела возможность контролировать весь звездолет и командовать всеми подчиненными. В бою командир не обязан рисковать собственной шкурой, шныряя по передовой. Она вполне может укрыть свой бесценный мозг в надежном убежище, обшитом толстыми плитами из гравитронного сплава, и между глотками освежающего напитка отдавать мудрые распоряжения доблестным воинам.

«Гедабас» умирал. Он распадался даже не на атомы, а на какие-то совсем уж крохотные частицы, для которых в науке и названия-то нет. Элеонора уже телепортировала на преследуемый крейсер свое никчемное бесчувственное тело. Не то чтобы она так уж сильно его ценила. Просто старое, не очень нужное туловище оказалось очень удобным предметом для уточнения траектории гиперперехода. По проторенной дорожке отправился и Жак, едва успевший облачиться в легкий скафандр. Будет очень хорошо, если он поведет себя тихо и не попадется никому на глаза, пока она разберется с центральным компьютером вражеского звездолета.

Сама Элька покинула гибнущий «Гедабас» последней, как и полагается уважающему себя капитану. После этого корабль, бывший некогда гордостью рода Скабедов, просуществовал всего три микросекунды субъективного времени. Обломки звездолета, похожие на клочья предутреннего тумана, быстро потеряли скорость, вошли в эйнштейновское пространство и ярко полыхнули сверхмощной вспышкой гамма-излучения.

Элеонора между тем плавно слила свое сознание в постоянную память одной из анабиозных камер крейсера. Места для информации было много, и она чувствовала себя вполне вольготно. Немного освоившись в новой обстановке, она подключилась к ближайшему процессору. Ближайшим оказался процессор, управляющий температурой воды в душе. Его мощности вполне хватило, чтобы собрать информацию обо всех системах звездолета. Никаких сюрпризов не предвиделось. Корпус, как и ожидалось, плотно нашпигован датчиками и исполнительными механизмами. Мышь не проскочит. Десятикратное дублирование всех процессов по низкому уровню. Однако центральный процессор всего один. Еще бы! Ручная работа, можно сказать. Штучный товар. Шестнадцать макрочипов, работающих в поле сжатого времени, плюс четыре белковых мозга, плюс имперская система защиты данных «Скарабей». Слишком круто, даже для крейсера.

Элеонора быстренько сотворила крошечный программный пакет и забросила его в переплетение шин и полупроводников. Сигнал, шустрый, как перепуганный таракан, помчался к пульсирующему цифровой энергией солнцу в ядре вычислительной системы. Постоянно меняющий частоту, код и направление, абсолютно безвредный и незаметный пакет должен отыскать дырочку в монолите защитных блоков. Когда цель стала осязаемой и Элька приготовилась нанести смертельный удар по ядру, вокруг макрочипов выросла огненная стена защиты. Горячая и непроницаемая. В следующее мгновение пакет-разведчик был поглощен и обезврежен зубастым антивирусом. Молниеносным выпадом Элька порвала монстра в клочья, но его место сразу же заняли еще две твари, несравненно более мощные и осторожные. Они быстро вычислили Элькино местоположение и протянули к ней свои гибкие виртуальные щупальца. Элеонора остановила время и задумалась. У нее осталось слишком мало шансов вырваться. Антивирусы отрезали ее от всех систем. В пределах досягаемости остался только один процессор управления шлюзом и четыре живых мозга, встроенных в структуру ядра.

Шлюз Элеонору не заинтересовал, а вот мозги… Она подключилась к комплексу видеонаблюдения и изучила местоположение лучших во Вселенной вычислительных машин, созданных самой природой. Как Элеонора и предполагала, мозги из черепов никто не выковыривал. Зачем разрушать организм, который лучше любого искусственного устройства обеспечит жизнедеятельность нервных клеток? Четыре человека полулежали в удобных анатомических креслах. Двое мужчин и две женщины. Их наготу прикрывали пучки проводов, уходящих под кожу. Из висков витыми бараньими рогами торчали коммуникационные разъемы, мигающие разноцветными индикаторами. Пах прикрывали мягкие бугры секс-имитаторов, а на глазах громоздились излучатели реального стереовидения. Словно тяжелобольных, этих людей кормили внутривенно. Через толстую трубку, загнанную глубоко в горло, их желудки накачивали инертной пастой, дабы избежать атрофии пищеварительной системы и связанных с этим болезней.

«Ребята нашли себе отличную работу», – умилилась Элька. Работенка действительно не бей лежачего. Общеизвестно, что личность и память практически любого разумного существа занимают не более десяти процентов мощности мозга. Компьютер крейсера забирал себе неиспользуемые девяносто, а для оставшейся под контролем человека части создавал виртуальную реальность, неотличимую от настоящей. Каждый из этих людей жил в своем личном мире, где он был тем, кем хотел бы быть. Обычно на работу живым элементом в вычислительной системе соглашались лишь патологические лентяи и неудачники. Никто из них не возвращался к нормальной жизни после истечения контрактов. Настоящая жизнь казалась им слишком пресной и, если они не находили подобную работу, то обычно убивали себя или умирали от передозировки наркотиков.

Грубо ломая электронную защиту, Элька влезла одновременно подо все черепные коробки живых микросхем.

Мрачный серый город. Высокие угловатые башни копьями вонзаются в низкие багровые облака. Моросит противный дождик. Толпы людей понуро бредут по узким рулочкам к просторной плошади, где над залитой кровью брусчаткой возвышаются эшафоты и пирамиды обезображенных тел. Мужчины и женщины покорно поднимаются по ступенькам к местам казни. Их ждут уставшие, вспотевшие от тяжелой работы палачи. Мастера заплечных дел трудятся день и ночь, не покладая рук и предлагая несчастным жертвам огромный выбор самых разнообразных способов смерти. На эшафоте у крепостной стены два мускулистых подонка сажают людей на кол и через минуту сдергивают, чтобы сбросить конвульсирующее, вопящее от боли мясо в кучу мертвых тел. Сотней шагов правее хохочущий недоумок вспарывает животы и выпускает кишки. Рядом обреченным людям просто раскалывают головы огромным молотком. Кости лопаются с хрустом яичной скорлупы.