– Это фальшивая дырка, сосунок, – радостно усмехнулся он. – Я ее специально нарисовал для таких придурков, как ты.

«Обманули, как юную неопытную девушку», – огорчился Жак, покорно принимая заслуженный удар железным кулаком в челюсть. Полученные еще в детстве навыки рукопашного боя позволили ему, резко отклонившись назад, избежать тяжелых увечий. Жак умело упал на спину и, проскользив несколько метров по гладкому полу, довольно натурально изобразил нокаут. Громила секунду постоял с вытянутой вперед рукой, потом принял боевую стойку и неподвижно застыл на месте. Жак, наблюдавший за ним из-под полуприкрытых век, решил, что космодесантник связывается с начальством.

Король был немного удручен тем дурацким положением, в котором оказался. И хотя его рука по-прежнему сжимала «эстрих», заряда в обойме оставалось максимумна три секунды непрерывной стрельбы. Для закованного в первоклассные латы солдата это безвреднее, чем комариный укус. Убежать? Коридор, конечно, изгибается, но незначительно. Пока Жак укроется за поворотом, даже самый плохой стрелок успеет поджарить ему пятки, подпалить волосы на макушке, сыграть в крестики-нолики на спине и только потом, не очень торопясь, прострелит коленную чашечку. Драться? Первое дело в драке – сбить противника с ног. Жак едва не порвал глазную мышцу, но исхитрился взглянуть на ботинки врага. Грави-подошвы! Враг может произвольно изменять силу тяжести у себя под ногами. При желании эта тварь увеличит свой вес до нескольких десятков тонн. Танком не сковырнешь.

В конце коридора послышались шаги. Шаркающей походкой, высекая искры из напольного покрытия, к первому космодесантнику подошел второй. Судя по отделке пластин и знакам различия, более высокий по званию. Не ниже сержанта. Некоторое время они совещались.

«В конце концов, какая разница, где прятаться? – обреченно рассудил Жак. – Посижу в местной кутузке, пока Элька сделает свое дело». На мгновение забыв о гордости, он мысленно позвал свою жену. Ответа не последовало. Она не разговаривала с ним с тех пор, как он оказался на крейсере.

Старший космодесантник склонился над Жаком, переступил с ноги на ногу, а затем поставил свою подошву на руку, сжимающую рукоять лучемета. Оглушающий хруст костей и ослепляющая боль заставили Жака выгнуться и заорать.

– Живой, – удовлетворенно пробубнил громила номер два и, схватив короля за раздробленную кисть, поволок его по коридору. Кровь хлестала на изодранный осколками костей рукав скафандра и оставляла алые разводы на полу. Роботы-уборщики не могли стерпеть подобный беспорядок. Выскочившие из служебных ниш механические существа, похожие на полусферы с рожками, заметались по коридору, с аппетитом всасывая солоноватую жидкость. Космодесантник волок Жака по длинным переходам и перетаскивал его с одного уровня на другой через шахты с пониженной гравитацией. Перед глазами Жака всё плыло, сердце отчаянно колотилось, захлебываясь от боли и недостатка крови.

– Госпожа архипрапорщик, мы захватили лазутчика.

Слова были произнесены в звуковом диапазоне, и Жак, услышав их, поднял голову и осмотрелся. Обычный весьма скромный командный пункт. Три больших монитора, кресло и пульт. В кресле вальяжно развалилась женщина в щегольских имперских латах последней модели. На плече лычки наемника и эмблема малоизвестной расы. В углу каморки тело еще одной женщины. Элька! Крик отчаяния едва не вырвался изо рта, но Жак сдержался и лишь тихо застонал, до скрипа стиснув зубы.

– Второй лазутчик за сегодня, – прокомментировала архипрапорщик очень приятным голосом. Приятным, как должен быть у хорошо настроенного речевого синтезатора. – Оставь его здесь, сержант Димитриус. Я хочу потолковать с пленником.

Космодесантник отпустил Жака, и тот мешком рухнул на пол.

– Выношу тебе благодарность, сержант, – Колин строго посмотрела на Димитриуса. – Потери есть?

– А с кем было воевать-то? – усмехнулся космодесантник, пихнув носком ботинка полуживого пленника.

– Хорошо. Я подумаю о том, чтобы снять с тебя все взыскания. Сможешь грешить заново. Ступай и служи.

– Умру за клан Скабедов! – ритуально провозгласил Димитриус и торопливо покинул командный пункт, пока Колин не сменила милость на гнев или не придумала какое-нибудь утомительное поручение.

– Умру за клан Скабедов, – тихо повторила Колин, – а еще совсем недавно было «Служу Конфедерации», а до этого «Предан Империи». Тяжела доля наемника. Уже сколько лет маемся, а разбогатеть не можем.

– Ты умрешь за клан Скабедов, – процедил пленник. Он, кривясь от боли, оторвался от пола и сел, опираясь на здоровую руку.

Колин удостоила его презрительным взглядом и, нахмурившись, развернула кресло к пульту. На экране высветилось насупленное лицо капитана Бустела.

– Схвачен лазутчик, – доложила архипрапоршик. – И найдено тело еще одного. Женщины. По-видимому, она погибла во время несанкционированного проникновения на корабль. Надеюсь, после допроса живого пленника выяснится, как им удалось попасть на звездолет.

– Не мешкайте. О результатах докладывайте незамедлительно, – Бустел нервно дернул головой и исчез с экрана. Закованные в броню пальцы Колин задумчиво забарабанили по подлокотнику.

Жак с трудом оторвал взгляд от мертвой Элеоноры. «Вот почему она не отвечает, – подумал он. – Хоть она и волшебница и почти богиня, а пройти по гиперпереходу не сумела». Чувство непоправимой беды сжало сердце когтистой лапой. Опустошающая растерянность и ощущение безвозвратной потери быстро сменились жгущей душу ненавистью. Древний инстинкт возмездия выбросил в кровь сгусток гормонов, заглушил боль и прояснил сознание. Жак бесшумно встал на напружинившиеся ноги. Правую руку он прижал к животу. Пусть послужит дополнительной защитой, раз больше от нее нет никакой пользы. Глаза сами собой сузились, зрачки расширились и видели теперь всё гораздо лучше, чем обычно. Мозг превратился в вычислительное устройство высшего класса. Глаза транслировали четкую картинку, превышающую по качеству изображение на экране высшего разрешения.

– Надеюсь, вы понимаете, – сказала Колин, не оборачиваясь, – что скрывать от меня что-либо совершенно бессмысленно. – Она поднялась из кресла и извлекла из специального разъема между экранами черный цилиндрик термосканера. – Для начала я хотела бы узнать ваше имя.

– Король Дкежрак Тлаюкункма Кхреэ Тинор Четвертый, – раздельно выговорил Жак.

Колин, услышав голос совсем не с того места, откуда ожидала, резко развернулась. Жак прыгнул. Хрустнули коленные суставы, бросая тело на врага. Уже в полете Жак выбросил вперед левую руку. Колин отшатнулась. Лучемет, закрепленный у нее на бедре, выскочил из зажимов прямо в ее ладонь. Щелкнули защелки лицевого щитка шлема. Скафандр сам принял решение, как ему лучше защитить своего владельца. И всё-таки Жак успел! На долю секунды ему удалось опередить хитрую автоматику. До того, как щиток захлопнулся окончательно, его пальцы вонзились в глаза Колин и погрузились в глазницы на всю возможную глубину, стремясь добраться до мозга архипрапорщика.