Эллайен встряхнулся и вышел из укрытия, чтобы поближе рассмотреть добычу. Подойдя к капкану, он в растерянности остановился. Между деревьями болтался всего лишь кривой замшелый сук. Эллайен не успел и оглянуться, как ему скрутили руки, а к горлу прижалось ледяное лезвие.

— Вот мы и встретились, — прошипел ему на ухо хриплый голос.

Эллайен узнал человека, которого он надеялся никогда более не увидеть. Он был напуган и удивлен встрече с подручным колдуна в таком неожиданном месте.

— Что тебе нужно, Тализар? — нетерпеливо прорычал Эллайен. Если убийца собирался прикончить его, пускай, черт побери, сделает это.

В ответ убийца рассмеялся.

— Да ну, неужели от меня так воняет?

Эллайен нахмурился, начиная что-то подозревать.

— Кто ты?

Лезвие убрали от его шеи, и Эллайен обернулся. Перед ним стоял, сверкая широкой улыбкой, пропавший Килак Кронус.

Охотник зажмурился и схватил паренька за руку, чтобы лишний раз убедиться, что не сошел с ума.

— Килак! Живой!

Эллайен набросился на парнишку и крепко обнял его. Килак только смеялся.

— Не может быть! Я же видел, как ты утонул в водопаде. Парень пожал плечами.

— Похоже, даже боги не могут устоять перед моим обаянием.

Эллайен еще некоторое время не спускал с паренька глаз, боясь, что тот растворится в воздухе, но потом вспомнил о злом розыгрыше.

— Ты всегда так встречаешь друзей? — полюбопытствовал он, припомнив к случаю их встречу в ливенской тюрьме, когда он и Джером познакомились с генералом Коратэлем.

— Да ты же меня помирать оставил. И потом, кто это из нас подвешивает друзей за ноги?

Эллайен усмехнулся, подумав о капкане, но потом вспомнил о его назначении.

— А демон?

Килак покачал головой.

— Не знаю. По-моему, мы его видели в последний раз.

В улыбке охотника отразились все его надежды.

Вместе они отправились туда, где Килак оставил лошадей перед встречей с Эллайеном. Паренек объяснил, что животных придется отпустить утром. От коней мало пользы на коварных горных тропах, к тому же они должны остаться незамеченными. Лучше выпустить их в лесу, чем на выжженных солнцем пустынных склонах.

Эллайен кивнул. Тяжелых грузов у них с собою не было. Если Килак принял решение, значит, он все продумал.

— Бьюсь об заклад, ты рад получить его обратно, — заметил Килак, когда Эллайен взялся проверять тетиву своего лука.

Охотник серьезно поглядел на него.

— Обещай, что ты больше такого не устроишь.

— Чего? Жизнь тебе не спасать?

— Ну, если, по-твоему, это так называется.

Паренек расплылся в улыбке.

— И пускай не говорят, чо я пообещал таво, чево не мог сделать.

Друзья вернулись к укрытию Эллайена и привязали коней к молодой елке недалеко от входа. Вполне разумно продержать животных еще ночь на случай, если придется быстро отступать. В любом случае, чуткие кони отлично постоят на карауле.

На этом они и сошлись, решив не тратить времени на починку ловушки, а спать по очереди. Паренек согласился дежурить первым, и Эллайен не стал спорить.

Однако охотнику понадобилось немало времени, чтобы улечься и уснуть. Он провел еще пару часов, посмеиваясь и перешептываясь со вновь обретенным товарищем. Эллайен был так потрясен неожиданным возвращением Килака, что без умолку расспрашивал, радуясь уже тому, что слышит его голос. Килак не возражал и охотно рассказывал о своих скитаниях. Некоторое время Эллайен старался направить разговор на жизнь паренька в гильдии убийц, но ему так и не удалось разузнать что-либо определенное о его прошлом. Килак ловко уклонялся от вопросов охотника, и тот сам не замечал, как начинал делиться детскими воспоминаниями, которые не обходились без историй о Джероме. Имя лучшего друга звучало с оттенком горечи. Без сомнения, Джером теперь сражался с королевой демонов и ее войсками на пути в западную Пентанию — через Куурию или даже Олсон. Загрустив, Эллайен умолк и заснул.

Килак разбудил его уже на рассвете. Охотник не стал тратить времени и слов на бесполезные упреки в том, что парнишка позволил ему проспать свое дежурство. Он просто последовал примеру Килака, отвязал от дерева своего коня и погрузил на собственную спину все, что намеревался взять с собой. Передохнуть можно и потом, если, конечно, они выживут или, что вероятнее, сгинут в горах. Собравшись в дорогу, он хлопнул коня по крупу и отправился в путь пешком.

Друзья вернулись по следам Эллайена на восток и пересекли реку над устьем. Далее путь их лежал в том же направлении между изрезавшими землю ущельями и холмами. Путники преодолели не более двух или трех миль и набрели на тропу, которую искали — след, оставленный драконами на пути от горы Краккен на юг. Они немного передохнули, оглядывая изрытую и искореженную полосу земли. Ни Эллайен, ни Килак не проронили ни слова о другом следе, который оставило гораздо большее войско, сражавшееся с ними при Крааген Кипе. Здесь они повернули на север.

Узкая тропа петляла по коварным и пустынным Скуллмарским предгорьям. Дорога давалась трудно. Дождя не предвиделось, и жара измучила путников.

Весь этот и следующий день они поднимались с неизменным упорством, останавливаясь, чтобы вздремнуть или, при необходимости, пополнить запасы. Ели мало и только на ходу. Ночью налетал холодный пронизывающий ветер, а днем возвращался удушливый зной. Скоро Эллайен начал сомневаться, что они переживут дорогу, не говоря уже о битве с чудовищем. Он изо всех сил старался выкинуть из головы эти мысли, но пустынные пейзажи предлагали скудный выбор.

Идти стало еще тяжелее, когда путники поднялись выше в горы. Коварные обрывы и расселины подстерегали их на каждом шагу. А вдали дрожала и ревела гора Краккен, изрытая клубы раскаленного пепла. Дыхание вулкана закрыло серой пеленой северный горизонт и вслед за ветрами тянулось на восток. Повернись ветра в их сторону, им и вовсе нечем стало бы дышать.

На второй день пути после полудня Эллайен и Килак поднялись на крутой холм и обнаружили, что путь их заканчивается тупиком.

Под ногами раскинулась просторная долина, кишевшая хрипящими и шипящими тварями, будто котел, в котором кипела вонючая черная жижа. Опасения Коратэля оказались пророческими. Вся эта сила двигалась на юг, прямо к ним. Друзья не могли долго оставаться на месте.

— Что теперь? — спросил Эллайен, с трудом ворочая распухшим языком.

Охотник взглянул на Килака и заметил, что тот внимательно изучает окрестности.

— Нам придется обогнуть утесы.

Эллайен поднял глаза на отвесные каменные стены, опоясавшие долину.

— С ума сошел? Там пройти вообще негде! Думаешь, я повисну как червяк на крючке? А если нас заметят? А если упадем?