хочу сделать Юле предложение, — завел новую тему он. — Не могу найти кольцо. Но мама сказала, что я могу спросить об этом у вас.

Кощей внимательно посмотрел на него. Встал, подошел к стене, отодвинул висящую на ней картину и открыл скрывавшийся за ней сейф.

— Вы храните его здесь? — изумился Демьян.

— Не всегда, — ответил Кощей, вынимая из сейфа старую потрепанную деревянную шкатулку. — Я принес их сюда после Нового года.

Ого… Демьян уставился на наставника. Значит ли это, что Кощей сам захотел дать ему фамильное кольцо? Для Юли. Что он согласился с тем, что Юля войдет в их семью?

Кощей поставил шкатулку на стол и открыл ее. Демьян с трепетом заглянул внутрь, ожидая обнаружить там что-то совершенно необыкновенное.

Перстней и колец внутри было много. Он стал по одному выкладывать их на стол, но с каждым новым чувство разочарования проступало все сильнее и сильнее. Все это было не то. Чуда не случилось. Здесь не было того, что напомнило бы ему о Юле.

Или…

Оно лежало на самом дне. Ровное серебряное колечко с золотисто-зеленым хризобериллом. Демьян взял его в руку. Перстень был теплым. На поверхности камня, как и было ему положено, забегал блик, напоминающий вертикальный зрачок. За такой эффект его в свое время прозвали кошачьим глазом.

— Хризоберилл подходит людям творческих профессий. Помогает распознать ложь, а еще обрести уверенность в себе, побороть страхи и переживания... Я правильно помню? — спросил Демьян у Кощея, крутя перстень в пальцах.

— Правильно, — подтвердил тот. — А еще помогает избежать ссор и ревности, обрести доверие, развить взаимопонимание и сохранить любовь.

Демьян усмехнулся. Странно было услышать слово «любовь» из уст наставника.

— Я могу его взять?

— Конечно.

— Я могу спросить, откуда оно у вас? Мама сказала, что вы можете дать мне фамильное кольцо.

Кощей подошел ближе и принялся аккуратно складывать перстни обратно в шкатулку. Солнце на небе уже принялось тускнеть, и в его сероватом свете, льющемся в окно, наставник неожиданно показался Демьяну очень старым.

— Они принадлежали моей матери, — наконец ответил Кощей. — Так что да, все они фамильные. Я рад дать тебе одно из них. То, что ты выбрал, она почти не надевала, но любила рассматривать. Пусть Юля носит его с честью.

Кощей закончил собирать кольца, закрыл крышку на шкатулке и провел по ней пальцами. Демьян присмотрелся и разглядел на ней неровно вырезанный ножом рисунок, совсем схематичный, будто резал ребенок. Неужели?.. Но представить отца маленьким мальчиком у него не вышло.

Кощей забрал шкатулку и убрал обратно сейф. Демьян встал со своего места и подошел к окну. Хризоберилл поймал редкий солнечный луч и, будто радуясь долгожданному теплу, с восторгом заиграл в его свете всеми оттенками меда и травы.

***

Кольцо Демьян убрал в плоский футляр, который сунул в карман джинсов и оставил там, чтобы оно в любой момент было под рукой. Оставалось придумать, как теперь лучше всего сделать Юле предложение. В конце концов, между двумя конкретными людьми такое событие как правило бывает раз в жизни, и он хотел, чтобы ей оно запомнилось в самом хорошем смысле этого слова.

А в воскресенье они отправились на день рождение к его университетскому другу. В его компании Юлю все давно знали, и никто ей не удивлялся.

— А вот и наши попугайчики-неразлучники! — пробасил Кирилл, открывая им дверь.

Из квартиры уже неслись звуки музыки и чьи-то неясные голоса.

— С еще одним прожитым годом! — поздравил Демьян и крепко пожал протянутую руку. — Всего самого. Юляш, подарок.

Юля протянула имениннику самого страшного кролика, которого они только сумели найти в магазине детских игрушек.

— Чтобы не расслаблялся, — пояснил Демьян. — Престарелых плейбоев никто не любит. А это так, мелочь, — и отдал ему конверт.

— Тридцать пять — это только начало пути, — хохотнул Кирилл. — И вообще, на себя посмотри…

— А что я? — усмехнулся Дем. — Меня уже прибрали, — и он приобнял Юлю и поцеловал в подставленные губы.

Кирилл какое-то время просто смотрел на них, раскрыв рот, потом присвистнул.

— О-фи-геть... — протянул он и заорал что есть мочи, обернувшись к комнате. — Ребят, закрываем тотализатор, эти двое-таки вместе! Проигравшие проставляются!

— Что? — возмутилась Юля. — Вы на нас спорили?

— Да вы себя вообще со стороны видели? На вас грех было не поспорить! Я сказал, что вы будете вместе, еще когда этот обалдуй впервые представил тебя мне и так зыркнул, что я сразу понял: лучше держаться подальше. Вот чего вы тянули, а? Мы бы уже давно на ваших детей посмотрели…

Из гостиной выглянула девушка лет тридцати трех и протиснулась ближе через ворох навешанных вдоль узкого коридора курток.

— Это правда? Вы вместе? — поинтересовалась она.

— Кристин, представляешь, да? — и Кирилл чокнулся своей банкой с пивом об ее. — Наконец-то.

Он повернулся и пошел в комнату к гостям.

— Девчонки, я остался последним холостяком в этой компашке! — послышался оттуда его зычный голос. — Налетай!

— Долго ж вы решались, — хмуро заметила Кристина и сделала глоток. — Возраст и все дела. Да и в постели Дем десять лет назад уж наверняка порезвее был, правда, Дем?

И она подмигнула ему. Демьян чуть не подавился от такого пассажа, зато Юля не растерялась.

— Молодости свойственна резвость, а опыту — умение, — как ни в чем не бывало отбила она. — Так что я собрала сливки.

Кристина фыркнула, дернув носом, и ушла в гостиную.

— Серьезно? — перевела на Дема ошарашенный взгляд Юля, дождавшись, когда они останутся одни. — С ней?

— Вкус на женщин тоже приходит с опытом, — быстро нашелся Демьян. — В моем случае, он пришел с тобой.

— Выкрутился? — засмеялась Юля.

— Очень надеюсь, — вздохнул Дем. — Ой, да ладно, как будто бы у тебя таких ошибок не было.

— Конкретно из этой гостиной? — вскинула бровь Юля.

— В смысле? — перестал улыбаться он.

Юля ничего не ответила, засмеялась, сняла куртку и направилась к основному месту действия.

— Эй! — воскликнул Демьян.

Он схватил ее за руку, дернул в сторону ванной, завел туда и закрыл за ними дверь на шпингалет, отрезая их от царящего в квартире веселья.

— Ты