Галлагер кивнул.

– Я знаю. Мы немного припозднились. Мне пришлось прервать отпуск, чтобы сюда приехать. Это довольно необычное образование.

– Мы собираемся просверлить дыру до самой середины, – добавил молодой человек, – и посмотреть, что внутри.

Незнакомец восхищенно поднял брови.

– Просверлить дыру? – он огляделся. – Чем?

Галлагер рассмеялся.

– Нет-нет, мы не собираемся заниматься этим прямо сейчас. Придется вернуться завтра с нужным оборудованием.

– А, понятно. Завтра. – Незнакомец кивнул как бы собственным мыслям. – Я так понимаю, что вы не местные.

– Из Принстона, – сказал молодой человек. – С факультета геологии.

– В самом деле? – На незнакомца это, кажется, произвело большое впечатление. – И вы приехали сюда на машине?

– Именно так, – ответил Галлагер. – А что такое? – тут же спросил он, потому что старик неожиданно нахмурился и теперь казался встревоженным, как будто только что вспомнил что-то необычайно неприятное.

– О, ничего страшного, – сказал незнакомец. – Просто… где именно вы оставили машину?

Галлагер кивнул на север.

– На старой грунтовке где-то в миле-полутора отсюда. Она, судя по всему, проходит возле городской свалки.

Незнакомец мрачно покачал головой.

– Я так и думал.

– Что-то случилось?

– Скорее всего, нет. Просто в этом городке существуют довольно дурацкие законы о парковке на этой дороге по воскресеньям, и… бывали неприятные случаи. Иногородним частенько приходится потом добывать свои машины со штрафстоянки.

– По воскресеньям? – переспросил Галлагер. – Какая глупость! Машина даже не на дороге. Я съехал к самой обочине.

Незнакомец пожал плечами.

– Вы наверняка абсолютно правы. Вот только местные жители не очень уважают законы штата. У них тут довольно странные представления о том, что можно делать в воскресенье…

– Погодите! – возразил Галлагер. – Мы сегодня видели людей в автомобилях, и они явно были местным.

Незнакомец кивнул с таким видом, будто уже жалел, что затронул эту тему.

– Разумеется. Скорее всего, они ехали на воскресную службу. Но к иногородним они относятся несколько иначе.

– Но мы из Принстона, – сказал молодой человек.

– Значит, они эвакуируют автомобили? – уточнил Галлагер. Он явно начинал беспокоиться. – Глупость какая-то. Мы тут практически по официальному делу.

– Видите ли, дорога к свалке находится в собственности города, – как и этот лес, – так что… – Старик пожал плечами и отвел взгляд.

– Да ладно, доктор Галлагер, – сказал молодой человек. – Никто не тронет нашу машину.

Мужчина с сомнением потер подбородок.

– Нет, разумеется. Но мне не хотелось бы тут застрять. – Он отступил и снова поднес к лицу фотоаппарат. – Мы просто… О господи, что это?

Мимо его ног проскользнула толстая коричневая змея и пропала в кустах.

– В последнее время тут развелось множество змей, – сказал незнакомец. – Думаю, вы об этом читали. Кое-кто поговаривает, что их растревожили все эти землетрясения. У нас тут многих покусали – больше, чем за прошлые двенадцать лет вместе взятые. В основном щитомордники. Надеюсь, вы взяли с собой аптечку от змеиных укусов.

Молодой человек повернулся к Галлагеру.

– Вы взяли?

Галлагер поморщился.

– Нет, конечно. Я знаю этот лес. Здесь нет ничего опасного, если не… О господи, еще одна! – Он отступил, потом нахмурился и посмотрел на холм. – Может, нам и правда не стоит сегодня тут задерживаться.

Молодой человек пожал плечами.

– Как скажете.

Незнакомец откашлялся.

– А вы… хм-м… знаете дорогу обратно? Просто я как раз сам собирался в ту сторону. Мог бы вам показать нужную тропинку прямиком к вашей машине, чтобы вы не заблудились.

Галлагер укладывал фотоаппарат в чехол.

– А знаете, это было бы очень кстати – Он повернулся к молодому человеку. – Ладно, пойдем. А завтра займемся делом всерьез.

Следом за незнакомцем они пошли по извилистой тропинке на север. Старик что-то насвистывал.

– Вы, кажется, неплохо знаете этот лес, – сказал Галлагер.

Старик улыбнулся, но не посмотрел назад.

– С детства. Я тут вырос.

Они шли мимо группы высоких кустов. Старик быстро глянул туда, где листва росла гуще всего, и почти незаметно мотнул головой.

– А ну-ка не отставайте, – окликнул он. – Не хочу, чтобы кто-нибудь заблудился.

Только когда люди прошли дальше по тропинке и практически скрылись из вида, кусты зашевелились, потом затряслись, и из них появилась громадная фигура бывшего фермера.

Несколько секунд существо стояло и наблюдало за удаляющимися силуэтами, потом повернулось к холму. Упершись плечом в громадный серый валун, который не смог бы сдвинуть ни один живой человек, фермер высвободил его из земли и покатил к основанию холма. За ним последовал другой валун, потом третий. Вскоре на склоне холма уже возникло строение.

Существо сооружало алтарь.

* * *

– Мы должны что-то сделать.

– Определенно должны!

Мужчины вышли из дома Стуртевантов в молчании, каждый был погружен в собственные мысли. Но теперь все собрались у дороги.

– Ни разу не видел старину Иорама таким расстроенным.

– Я б сказал, у него есть на это полное право.

– Как мне кажется, нам нужно действовать немедленно. Нужно взять автомобили и поехать к Сарру.

– Погоди, Нафан, откуда нам знать, что…

– Я рисковать не собираюсь! – Лундт ударил кулаком по ладони. – Я был у Поротов в то воскресенье и видал этого парня. И приметил, как он глядел на мою Сару.

– Вы же не собираетесь что-то с ним сотворить? Это не по-божески…

– Нет, конечно, Мэтт. Мы просто его проведаем, только и всего. И скажем, чтобы он уезжал…

– Сегодня же.

– До темноты!

– Вот именно, чтобы он уехал до темноты и никогда не возвращался.

– Только никакого оружия.

– Нет, конечно! Для слизняка вроде него оружие не понадобится. Видали, какие у него мягкие руки?

Наступила тишина.

– А если он знает заклинания, – произнес Аврам Стуртевант то, что беспокоило всех, – никакое оружие нам все равно не поможет. Нужно довериться Господу.

– Погодите, – сказал Гейзель. – Вы все знаете, что Господь заповедовал терпение, и может стоит сначала поговорить про это с самим Иорамом? Не нужно так торопиться.