– Ну, что ж, – наконец проворчал он. – Черт возьми… Мы все умрем когда-нибудь…

Дэймон, потрясенный ужасным известием, неотступно думал о самоубийстве Хармона. Он не был близко знаком с Кертом, и откровенно поразился необъяснимому поступку этого могущественного человека. Однако Дэймон, настоящий писатель и хороший психолог, интуитивно ощущал невидимую связь безграничной власти Керта с изъянами его души, внутреннего «Я». Эта паутина, окутавшая Керта, была почти невидима за отечески-покровительственной манерой, респектабельной внешностью, деловой уверенностью Керта. Дэймон снова и снова возвращался в мыслях к прошедшему, пытаясь нащупать хоть какое-то объяснение случившемуся.

Эта смерть словно открывала некую внутреннюю дверь в коридоры вдохновения Дэймона, привела его в состояние лихорадочного напряжения. Самоубийство было одной из главных тем в творчестве Риса, он много размышлял о такой трагической форме ухода из жизни, избранной разными людьми. Дэймона не покидало чувство, что он присутствует на репетиции своих собственных похорон. Керт опередил его, Дэймона.

– Черт, – снова повторил Рис, потянувшись к стакану виски. – Этот тип был просто идиотом. Я всегда знал это. За мраморным величественным фасадом скрывался обыкновенный мясник. Но странно: идиоты обычно не кончают с собой. Цепляются за жизнь до конца. О, дьявол…

Марго не произнесла ни слова, зная, что сегодня Дэймон выпьет больше обычного и, возможно, проснется еще до полуночи, мучаясь от ужасного похмелья, пока не уснет ближе к рассвету. Она часто видела такое за время работы над «Плодородным полумесяцем» и не раз приходила на помощь – давала аспирин, делала массаж, просто была рядом.

Но скрывавшаяся под маской Марго Кристин была абсолютно невозмутима. Она знала: поглощенность Дэймона собственными эмоциями не продлится долго. Вскоре он снова начнет работать на «Интернешнл» или конкурирующую студию, которая предложит финансировать постановку фильма. Одну задачу она выполнила – Керт устранен. Остальное должен совершить он сам – человек, безостановочно двигающийся по комнате.

Энни с полуулыбкой наблюдала за метаниями Дэймона, прислушиваясь к обрывочным фразам, злым угрозам. Звуки его голоса были так же дороги ей, как уютный беспорядок старого дома. Но сейчас все казалось незначительным по сравнению с ужасом гибели Керта. Не потому, что эта смерть представляла угрозу для Энни, а наоборот: гибель Керта означала расцвет нового периода в жизни Дэймона, в его творчестве. И все же эта смерть словно окутала ледяным холодом все окружающее. Ничто не казалось безопасным или постоянным, как будто незыблемая почва под ногами вдруг пришла в движение, тая угрозу разрушения для всего сущего.

Пять лет жизни Энни ушло на войну с безымянной армией, командиром которой был Керт. В этой схватке она выигрывала отчаянные битвы и несла горькие потери. Шрамы от полученных ран останутся навсегда.

Но теперь Керта больше не было. Уничтожен неведомыми силами. Наконец-то она освободилась от неустанного злобного преследования. Ее будущее теперь в безопасности.

Но сегодня Энни не испытывала облегчения. Правда, и не разделяла благоговейного ужаса Дэймона перед чудовищным поворотом в жизни ни о чем не подозревающих людей, поворотом, начертанным неумолимой судьбой.

Внутри Энни разрасталась какая-то странная пустота, которую она не могла и не хотела разделить ни с Дэймоном, ни с Марго; пустота, которую рок предназначил лишь ей одной.

Прошло почти две недели с тех пор, как Фрэнк Маккенна позвонил ей и отменил свидание. С тех пор о нем больше ничего не было слышно.

В тот день он говорил с ней так, словно прощался навсегда. Энни все время пыталась забыть эти обреченные нотки в его голосе, но они все звучали и звучали в ушах, как звон похоронного колокола.

Энни не могла не думать о том, что послужило причиной их «прощального» разговора. Но она не стала спрашивать Фрэнка. Женщина не искушает судьбу глупыми вопросами.

Сэнди Татера валялся на кровати в своей лос-анджелесской квартире и думал о Кристин. Запах ее кожи стоял в ноздрях, возбуждающий, чувственный.

Что за женщина! Как благородно и профессионально с ее стороны было отдаться ему да еще и заплатить три тысячи долларов причитающегося гонорара!

Сэнди вспоминал о работе с гордостью сексуально удовлетворенного мужчины, мастера своего дела. Кристин, без сомнения, лучшая и самая красивая шлюха из всех, с кем приходилось иметь дело Сэнди.

А какая актриса! Жаль, что никто не видел спектакля, который она разыграла перед Кертом! Не только превосходно исполнила свою роль, терпела боль и издевательства, но и обучила Сэнди искусству монтажа, так что выглядела на пленке как испуганная невинная школьница в клешнях безумного садиста.

Сэнди не хотел участвовать в операции «Палм-Спрингс», но Кристин убедила его в необходимости съемок скрытой камерой, пока она сама разговаривала с женой и дочерьми Керта.

Она провела всю встречу с изумительным хладнокровием, одурачив их сказкой о сюрпризе, присланном папочкой. Потом ей удалось показать омерзительный фильм и держать их в напряжении достаточно долго, чтобы Сэнди успел заснять реакцию женщин прежде, чем они в ужасе метнулись из комнаты. В поднявшейся суматохе Сэнди и Кристин удалось уйти незамеченными. Но сейчас, вспоминая обо всем, что произошло, Сэнди поражался, насколько добра была Кристин к детям. Она вела себя, как озорная старшая сестра или жизнерадостная тетка… до тех пор, пока не исчезла, когда начался фильм…

Конечно, все это было жестоко: наблюдать и особенно снимать. Но все равно Кристин заслуживает восхищения. Потрясающая актриса и великий ум! Ясно теперь, что Керт застрелился, увидев фильм.

Добивалась ли Кристин именно этого или хотела шантажировать Керта? Во всяком случае, Сэнди до этого не должно быть дела. – Как всякий крепкий профессионал, он твердо знал, куда можно совать нос, а куда не рекомендуется. Самое главное – хорошо выполнить порученную работу и не лезть куда не надо. Заводить друзей и хранить дружбу. Таковы были жизненные принципы Сэнди. Необходимо идти навстречу, делать одолжение тем, от кого зависит твоя жизнь и благополучие. Человек – не одинокий остров в океане. Он выполнил поручение Кристин, и та заплатила ему. Но и Сэнди должен позаботиться о себе, так что еще рано ставить точку в их общих делах.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как семейство Корона объявило о розыске Кристин. Конечно, она не назвала Сэнди своего имени. Но он легко узнал девушку по описанию. Кроме того, Сэнди понял, кто она, как только увидел ее работу – репутация Кристин была общеизвестной.

Если он сообщит Сэму Короне, что Кристин здесь, тот может расщедриться на пару тысяч. Кроме того, услуга, оказанная Короне, может стоить дороже любых денег.

Ни один человек не живет в безвоздушном пространстве. Такова природа бизнеса. Лучшее всегда враг хорошего.

Сэнди потянулся к телефонной трубке.