после монолога у лидера Организации я чувствовал словесное истощение, а теперь и вовсе валился с воображаемых «языковых» ног. Поскорее бы вернуться на «базу», может удастся перекусить? Это я еще не думал о том, что с Викой придется разговаривать. Оставалось только надеяться, что откроется второе дыхание и я смогу связать слова в необходимые предложения. А может, она просто отнесется с пониманием.

— Портал сквозь Пустоту, — Гриша сотворил заклинание и я машинально шагнул внутрь, желая поскорее покинуть базу Инферно.

Секунда — и я вновь стоял перед входом в «Эмеральд». Мел и Тео вышли следом, Гриша последним.

— Оставить портал для возвращение? — поинтересовался Маг.

— Да, если это возможно, — Тео прикоснулся к земле, устанавливая точку возвращения. — Неплохие у вас хоромы.

— У вас тоже не трущобы, — усмехнулся я.

— Соглашусь, — ответил парень. — Я возвращаюсь. Рад был знакомству, — он пожал каждому руку и отправился к порталу. — Жаль, что вы не согласились на план Блейза. Могло быть весело. До скорого.

Загадочный парень не стал ничего объяснять, а просто шагнул в портал, возвращаясь к своему лидеру. Гриша махнул рукой, рассеивая магию, и направился к апартаментам. Я хотел было последовать за ним, но Мел поймал меня за локоть.

— Погоди, Кир. У меня к тебе дело есть одно.

— Только не разговоры, Мел, устал болтать за сегодня, — вздохнул я, Вандал же ответил мне широкой, немного хищной улыбкой.

— Болтать мы не будем.

*Игрок Мел инициирует дуэль!

Награда за победу — «захват позиции».

Принять дуэль?

Да // Нет*

Я посмотрел на системное сообщение, пожал плечами и щелкнул по кнопке. Перед глазами появился таймер с обратным счетом. До начала дуэли 10 секунд.

— Даже не станешь ничего спрашивать, раздумывать и пытаться получить объяснение?

— Ты только не поддавайся и бейся всерьез, — я по привычке активировал Личину Инари и принял низкую стойку, выхватывая оружие. — Потому что я не собираюсь сдерживаться.

— Оу, это интересно! — расхохотался Мел, вытаскивая загнутый нож. — Ты только не забывай, лидер Золотого Века, когда-то я был самым опасным и известным из убийц в виртуальных мирах! Не думай, что тебе удастся так просто меня…

*0*

— Предельная Концентрация.

— Творческий по…

Сверхзвуковой Пронзатель скользнул по левой руке Мела, но не смог пробиться сквозь полученные с Дракулы наручи. Я метнул за спину крюк надеясь захватить оппонента в тиски, но Вандал оказался слишком далеко.

— Цвет Зеленый: Подчинение, — ядовитые облака, исходящие от его наручей поднялись в воздух, изменились в форме, превращаясь в две магические цепочки, охватившие руки известного убийцы. — Ядовитые Цепи. Спасибо за идею, Кир.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся я. Наконец-то — время разговоров закончено, настало время старой-доброй битвы. И я собираюсь насладиться ей на полную катушку. — Истинная Форма: Зенко, Двойник, Мах Пять: Гиперзвуковой Танец Теней.

— А ты не шутил, ведь так? — слова Мела растягивались, теряя форму и смысл. Я двигался слишком быстро, чтобы продолжать беседу.

Я летел, выставив вперед смертоносное оружие и одновременно контролируя своего Двойника. Радость битвы захлестнула меня мгновенно, не позволяя думать ни о чем другом.

Давай, убийца игроков, покажи мне, на что способен попавший в топ!

43. Мое место в топе

Время растянулось бесконечной незаконченной фразой: стрелки часов замерли, отказываясь верить в происходящее. Самая бойкая из них — секундная, все еще пыталась разогнаться, возобновить бег стихии, не знавшей себе равных, но тщетно. Даже ее быстрое, точное, размеренное движение выглядело теперь медленным, скрипучим, неважным. Старшие сестры — минутная и часовая, и вовсе выглядели нерушимыми скалами, скрытыми посреди бескрайнего океана. Они двигались и отсчитывали время так давно, что почти позабыли, какое значение имеет их миссия. Все, что они могли делать — это смотреть на бой двух частиц, двигающихся с такой неистовой скоростью, что необходимо было обладать нетривиальными возможностями, позволяющими различить хотя бы часть происходящего на площади.

Интересно, кто-то из нашего Клана выбежал на улицу посмотреть, как протекает битва? Или они не собирались тратить даже минуту на то, чтобы наблюдать за размытым танцем белой и зеленой точки, за личинами которых скрывались мы с Мелом.

Предельная Концентрация имела четкое временное ограничение. Не знаю, какие там условия у навыков Мела, но я оказался на таймере, за время которого обязан был одержать верх. Тридцать секунд — вот и все то время, что было мне отведено «фирменным» навыком. Истинная форма за это время опустошит запасы духов в резервуарах маски, а значит я потрачу крайне много ресурсов на то, чтобы сразиться с Мелом.

Ради чего?

Звон сталкивающихся кинжалов, удары метательного крюка, размытые обрывки фраз, активирующих навыки. Вся площадка перед «Эмеральдом» усыпана крохотными порезами, вмятинами и следами от ботинок, отталкивающихся от земли на сверхзвуковой скорости. Фантасмагория звуков, цветов и криков — блекло-зеленое марево стального вихря, внутри которого сражаются те, кто превзошел первый человеческий предел.

Мысли отказывались подчиняться моим запросам. Тяжеловато заставлять себя держать в сознании все происходящее, когда человеческий мозг не в состоянии обрабатывать информацию на такой скорости. Хорошо, что я вовремя поднял Характеристику Интеллекта, иначе, скорее всего, я бы просто стоял посреди площади, чувствуя на себе мимолетные прикосновения кинжала Мела. Даже не смог бы реагировать на боль, а просто бы упал навзничь, стоило бы активироваться его ядовитому оружию, превращающему мое тело в кусок тлеющего, гнилого мяса.

Ради чего ты сражаешься?

Даже ответить на этот вопрос я не успевал, да и к чему его спрашивать, когда ответ очевиден?! Ради рейтинга, конечно же! Страсть как хочу попасть в топ-15 и показать всему Клану, что их лидер не какой-то там скучный убийца монстров, а может соперничать с сильнейшими боевыми игроками столицы!

Иначе зачем бы я с такой лихорадочной точностью отклонял одну атаку за другой, уворачивался, отпрыгивал в сторону и командовал своему Двойнику лететь в наступление? Мел сражался против нас двоих с завидным мастерством, играючи парируя все самые неожиданные выпады и подставляя неразрушимую броню всякий раз, когда понимал, что увернуться уже не успеет.

Это был первый раз, когда я сражался с Мелом напрямую, а не наблюдал за его движениями со стороны. Возможно, из-за его классов — Художника и Вандала, у меня сложилось впечатление, что он будет двигаться куда более изящно, создавать немыслимые скоростные комбинации и пытаться запутать меня, перехитрить и нанести неожиданную атаку.

Я летал из стороны в сторону, разгонялся, менял темп, пытался перегнать его, заставить допустить ошибку и найти слабое место в обороне, работая на пару с Двойником. Мел же просто стоял на месте, уворачиваясь, парируя и блокируя. Львиную долю его защиты и атаки выполняли ядовитые