Мужчины, обладающие властью и здоровьем, часто сталкиваются с тем, что их пытается завоевать каждая женщина, стремящаяся расширить свое влияние. С Лани этого можно было не опасаться, потому что ее единственной целью было сделать Эсккара счастливым, а Эсккар по-настоящему мог быть счастлив только с женой и сыном.

Итак, даже Лани поможет построить то будущее, которое виделось Трелле, будущее, которое Трелла и Эсккар создадут для своего сына Саргона.

Пять лет, решила Трелла. Через пять лет их положение станет прочным. Аккад сделается великим и могущественным, и все в этих землях будут знать, что своим богатством и безопасностью они обязаны Эсккару. Увеличение числа ферм между Аккадом и Биситуном, объединение деревень под одной властью ускорит этот процесс и будет способствовать невиданному прежде процветанию и безопасности. Когда будет введен новый свод законов, честно проводящихся в жизнь, люди скоро забудут старые смутные дни, когда всем заправляли, как хотели, богатые торговцы. Больше половины горожан появились в Аккаде в течение последнего года, и их мало что связывало со старыми временами.

Пять лет — и все забудут о варварском происхождении Эсккара и о том, что Трелла была рабыней. Люди города будут смотреть на Саргона как на будущего правителя, одного из своих, рожденных в Аккаде. Когда этот день наконец настанет, она и Саргон будут в безопасности, окруженные новыми, пока еще не возведенными, стенами и сотнями, нет, тысячами воинов, защищающих эти стены.

Трелла услышала, как в соседней комнате заплакал ребенок, встала, потянулась и пошла в спальню. Она вынула плачущего младенца из колыбели, не обращая внимания на боль, проснувшуюся в боку, когда она наклонилась, и села на кровать. Трелла вынула одну руку из платья, вытерла слезы Саргона и дала мальчику грудь, наслаждаясь ощущением ребенка у груди и тем, как пошло молоко. Она нежно покачивалась взад-вперед, думая о будущем сына.

Сегодня ночью она останется с Саргоном одна и проведет время, отдыхая и разговаривая со своим ребенком. Сегодня ночью Эсккар будет с другой женщиной, но вернется к ней утром. С уверенностью, которую она не могла объяснить, Трелла знала, что он всегда будет к ней возвращаться. Слишком много они вынесли вместе, вместе боролись и истекали кровью. Боги переплели нити их жизней, создав союз сильнее, чем любые узы семьи, дружбы или даже брачного ложа. Дорога впереди могла быть опасной и темной, но их души и кровь сделали прочней сами стены Аккада, и ничто не сможет их разлучить, ни друг с другом, ни с их предназначением. Трелла и Эсккар будут править вместе или не будут править вообще.

Трелла улыбнулась сосущему грудь ребенку и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб.

Беспомощный младенец, которого она держит на руках, однажды будет править — может, даже более обширными землями, чем могла себе вообразить Трелла. Что еще важнее, Саргон пронесет их кровь через грядущие века. Она видела взгляд своего мужа, когда тот держал их ребенка. Рождение мальчика снова изменило Эсккара, сделало его сильнее, даже больше приблизило его к Трелле.

Так и должно было быть. Эсккар рисковал жизнью ради нее и их сына, и Трелла знала, что их любовь друг к другу по-прежнему сильна. Она отдаст одну или две ночи каждую неделю, чтобы быть уверенной, что любовь и привязанность ее мужа не будут тратиться где-то еще.

Так Трелла урезонивала сама себя, хотя подозревала, что в темноте будет лежать одна без сна и желать, чтобы рядом с ней снова был Эсккар. Но утро придет, Эсккар вернется, и новый день, как и все последующие дни, застанет их вместе.

По какой-то необъяснимой причине я полагал, что моя вторая книга будет писаться легче, чем первая. Как всегда, я ошибся. Во многих отношениях «Возвышение империи» потребовало больше работы и правок, чем «Заря империи». Поэтому я снова хочу поблагодарить всех тех, кто пожертвовал своим временем и усилиями, чтобы книга, которую вы держите в руках, стоила времени, затраченного на ее прочтение.

Прежде всего я благодарю моего агента, Доминика Абеля, чьи предложения сделали книгу куда более удобочитаемой.

Потом — моего редактора из «ХарперКоллинс», Сару Дуранд, чьи идеи немало способствовали критическому самоанализу и обсуждению некоторых ключевых моментов истории. Ее старания помогли удержать в центре книги действие.

Особые благодарности — моей группе критиков «Новелс. инк», чьи неустрашимые сотрудники потратили время, чтобы отшлифовать черновики и указать на все ошибки и недостатки, которые были незаметны мне, автору. Шарон Андерсон, Мартин Кокс, Деб Леддфорд, Салли Майс и Телма Реа сыграли большую роль в создании этой истории, работая с бесконечными набросками и правками.

В 2006 году мы потеряли Джима Джаспера, ставшего жертвой внезапной болезни, который был для нас самой большой поддержкой. Нам всем его недостает.

Конечно, невозможно забыть моих кошек, Грейс и Зену: они по очереди сидели у меня на коленях, пока я пытался писать, и настояли, чтобы ради реализма я добавил в роман кота. Само собой, я им уступил.