не тот факт, что пришли мы совершенно без злого умысла – не думаю, что смогли бы уйти без потерь.

Брэнделю пришлось взять паузу на раздумья, но поразмыслив, он понял, с чем они столкнулись: шел месяц нарастающей маны, и приближалась Великая Волна монстров. Хаос и Тьма усиливались, и скоро должно было грянуть нашествие чудовищ – вот Темный лес и реагировал всеми этими знаками.

С одной стороны – это добавляло ему проблем, причем без особо действенных путей решения: единственным вариантом было прорываться силой. В силе они и нуждались больше всего, ведь несмотря на то, что Могучие друиды не уступали бойцам Золотого ранга, они слишком мало знали о том, что их ждало в Вальхалле. В итоге у него не осталось выбора – пришлось собираться в путь самому.

Тем более, что он и сам был не против.

«За полмесяца можно управиться, и месяц мне останется на подготовку» .

Зато я, похоже, старею, – вывел его из задумчивости голос Кодана, – мне теперь с тобой не сравниться.

Времена изменились, сэр Кодан: ученик стал мастером, и все такое. НО как насчет… – тут он подошел он к Кодану поближе, протирая меч и на ходу убирая его в ножны.

Но их прервали голоса снаружи.

Стой, кому говорю!

Мне надо видеть вашего командира! Я знаю, что он вернулся уже несколько дней назад!

Завязывай! Знай свое место – пленнику место в заключении, и веди себя подобающе! И вообще, у тебя что ни день – то новые запросы!

Брэндель пригляделся в направлении, откуда слышались голоса: его «гостевые» .

А что бы вам, обманщики и бесполезные трепачи, не заткнуться?! Вот тот засранец, которого я одолел в прошлый раз, обещал, что если моя возьмет – смогу встретиться с вашим главным! И что же?! А если ты лично чем-то недоволен – давай сюда, расколю как орех, как и любого из вас!

Ха! – выкрикнул один из солдат, – ты что, не понял, что командир Корнелиус не в полную силу бился? И вообще, не сломайся его меч посреди дуэли – он бы тебя разом прижал!

Так что ж не достанете ему меч получше да не дадите попробовать еще разок? – самодовольно парировал молодой, судя по голосу, парень.

Ах ты чертов молокосос! Тебе бы урок преподать! – раздраженно забормотали солдаты.

Но тут же на смену перепалке пришли вопли боли. Почти сразу же из кустов показался слегка всколоченный молодой блондин, явно не в лучшем расположении духа и с ничем не примечательным мечом рядового наемника в руках.

Брэндель быстро к нему пригляделся.

«Хмм… Крови на клинке не видно: так он что, никого не ранил?»

При виде Кодана с Брэнделем парень на пару секунд завис, но почти сразу же сориентировался. Брэндель с мечом в руках на вид показался ему противником послабее. Приняв его за одного из стражников, Карглис молча нацелился на него.

От удивления брови Брэнделя взмыли высоко вверх: интересно, каким образом стража позволила пленнику выбраться наружу. Впрочем, при виде того, какими глазами молодой человек уставился на него и меч в его руках, он быстро отбросил все посторонние мысли.

Карглис явно нацелился на его правую руку, и – не менее очевидно – не хотел его ранить.

«Какие мы скорые! Даже техникой не удосуживаемся!»

Впрочем, державшая меч рука молодого лорда не дрогнула, что указывало на солидный опыт тренировок и практику в базовых ударах.

Сначала Брэндель собирался его просто обезоружить, но передумал, решив посмотреть, чего стоит противник. С легкостью парировав вертикальный удар, он оттолкнул Карглиса, лишая его равновесия. Тот слегка пошатнулся, но быстро восстановил баланс и атаковал вновь, в этот раз взмахом клинка снизу вверх.

Глаза Брэнделя засветились интересом.

«Ого… Неплохо перестроился, атаковал быстро. Понятно – тут было чем и сломать клинок Корнелиуса, и держать на расстоянии троих моих командиров!»

Следующий удар парировать он не стал. Вместо этого он взмахнул мечом навстречу клинку Карглиса, с той же силой и на равной скорости.

Дальше все пошло как по накатанной: каждая последовавшая атака юноши заканчивалась одним и тем же – Брэндель словно заранее знал, откуда прилетит следующая атака, и неизменно ее отражал. Приглядевшись в процессе боя к обмундированию противника, Карглис округлил глаза: на Брэнделе даже не было брони – просто обычная одежда, что превращало это странного рядового в Великого мастера мечей.

«Невозможно!»

Смутившись, парень принялся жертвовать точностью, пытаясь обойти противника в скорости и не дать его клинку встать на пути у своего. Странный стражник вместо этого только удивленно покосился и продолжил с неизменной точностью отражать удары, заставляя его клинок завилять во всех стороны и под весьма странным углами. Поняв, что его атаки намеренно останавливают, Карглис быстро принял широкую стойку и изо всех сил взмахнул мечом собираясь нанести сокрушительный удар. Брэндель вместо ухода в оборону просто пнул его в правое колено, заставив завопить от боли и повалиться на землю.

«Что ж, базовые навыки на месте, парочка хороших движений в запасе есть, но и открывается порой серьезно. Уровень в ауинской школе не ниже восьмого по стандарту системы. В атаке явно лучше, чем в обороне, хммм….»

Сдаюсь! – отбросив меч в сторону, Карглис поднял руки вверх, сдувшись, словно воздушный шарик.

Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что перед ним – мастер владения мечом, и шансов на победу нет. Злясь сам на себя, что не выбрал другое направление для побега, он раздраженно оглядел старика в углу: может, стоило попробовать прорваться через него? Но нет, и там его ждал неприятный сюрприз: мозолистые сильные руки выдавали опытного фехтовальщика. Оставалось только окончательно смириться с поражением.

Да кто ты такой? – он снова окинул Брэнделя пристальным взглядом, косясь на подоспевших сзади охранников.

Разозленные словно осы тем, что пленник не только сбежал, но и накостылял им напоследок, они устроили Карглису совсем не теплый прием. Скрутили настолько сильно, что тот поморщился от боли. К счастью для себя, он никого не убил и не покалечил, иначе быть юному лорду битым прямо на глазах у Брэнделя.

Смерти не боишься, что ли? – ласково полюбопытствовал Брэндель, склонив голову вбок. И тут же новая идея заставила его выпрямиться.

И зачем тебе меня убивать? Выгоды никакой, – ничуть не смущаясь, Карглис просто ответил вопросом на вопрос.

Хммм…… А если в качестве предупреждения дерзновенным, так сказать?

Ну тогда давай: глазом не моргну, ни будь я мужчиной из