«Ключи…» – только начал Гарри, как куб потускнел, оставив за собой тонкую ниточку.

Мы со священником переглянулись – внезапный уход по-английски был одним из любимых трюков Мэда, однако в этот раз исчезновение оказалось неполным: нить мелькнула, словно чей-то истончившийся хвост, дернулась несколько раз, прочертив зеленоватые штрихи в темноте. Линии расползались спреем из пикселов, пропадали, но сама нить, будто привязь воздушного шара, моталась то туда, то сюда. Она никак не могла скрыться, скакала, как сумасшедшая. Абсурдная траектория нити напоминала хаотичные прыжки комика-психопата.

Я завис, наблюдая за бестолковыми рывками. У джокера можно найти кучу недостатков. Например, он так прямолинеен, что это выглядит грубо, а иногда к тому же очень обидчив, но за чем Мэд следит как следует, так это за своей безопасностью. Он никому не позволял не то что выследить его, но и просто сделать робкую попытку сесть на хвост. Джокер не защищался, а остервенело уничтожал любого, кто посягал на неприкосновенность его личного пространства. Если ты хотел вычислить хоть что-то о Мэде, ты встречал не глухую защиту и недосказанность, а смертоносный бросок чудовища, которое отгрызало тебе голову и чмокало кишками. Наверное, если бы на Мэда села муха, он бы растоптал ее до безликого мокрого пятна просто потому, что та осмелилась приземлиться на рукав. Зеленая дрянь– «жучок» извивалась, как змея, которой наступили на голову.

– Уматывай оттуда, Грайнд, – почуял неладное Гарри и сложил руки, активизируя механизм выхода из коридора.

Нить тем временем вспухла с одного конца, поменяла цвет и засияла, сияние начало продвигаться, словно заразная болезнь, с каждым мигом все быстрее и быстрее. Это напоминало ускоренную перемотку жизни микроорганизмов. За считаные секунды изумрудную черту раздуло так, что она заняла почти все поле зрения. Зелень кипела и плавилась, будто ее поджаривали, и я уверен, что такое определение недалеко от истины; куски нити разлетались в разные стороны. Я впервые видел, как работает защита Мэда, и, надо сказать, это внушало уважение.

«Уходи».

Я едва успел прочитать, как изображение расплылось, а потом я вылетел из «чистилища» под аккомпанемент сообщений о падении системы. Через миг картинка совсем пропала. Запах расплавившейся изоляции, сизовато-черный дымок – все в лучших традициях тренировки по сбору техники. Мы опять зря потратили последние деньги.

– Впечатляет, – поднял бровь бывший священник и потер глаза, а я только ругался.

В прокуренной комнате теперь стало вонять еще сильнее. Станция издохла и смердела, как чумной город. Мне приходилось слышать легенды про скачки напряжения и прочую чушь, но поверить в это мог только придурок. На деле все, естественно, выглядело не так: программа Мэда прошибала защиту, передавая себя в формате ответа из приватного коридора, находила настройки периферии и ставила их в такое положение, что «железо» убивало напрочь. Именно поэтому мне и досталось – в спешке джокер просто бахнул по всем соединениям коридора. Критические показатели были заблокированы не только операционной системой, но и производителями комплектующих, и вот этот момент оставался для меня загадкой. Чтобы преодолеть стандартную блокировку, разработанную после бума такого рода вирусов, нужно потрудиться. Быстрая и маленькая программка, которой сильно помогала универсальность операционной системы Корпорации. Некоторые женщины влюбляются в тексты или образ, но если бы я был женщиной, я бы влюбился в Мэда за одну эту атаку. В ней не было ничего лишнего.

Бывший священник смотрел в открытый на мониторе файл и барабанил пальцами по столу.

– Теперь он согласится, – Гарри хлопнул ладонью и посмотрел на меня. – Надо только подождать.

– Мэд должен мне компенсацию за испорченную тачку, – сказал я, потеряв интерес к мести. – А еще интересно, чей это был «жучок». Наверняка виноваты KIDS и их новостные доски, на которых ты постоянно торчишь.

– Должен же я как-то узнавать новости, – буркнул он.

Я разобрал комп и начал искать микросхемы на замену. Работа предстояла нешуточная, так что Мэд мог достаточное время побыть наедине со своей совестью, если Гарри достоверно представил его психологический портрет, а в таких вещах священник ошибался редко.

Познакомиться с Мэдом нам банально повезло. Джокер никогда ничего о себе не рассказывал – ни одной, даже самой маленькой истории, только цитаты и чужие байки. Он старомоден, совершенно оторван от реальной жизни, но при этом прекрасно подкован в теории, – знаете, из тех парней, ум которых иногда раздражает, методичных и дотошных. Мы звали его встретиться где-нибудь в городе, но он всегда отказывался. Наверное, у него была на это причина, а может, он подозревал, что вне Среды мы вряд ли найдем общий язык.

– Эй, что это? – толкнул меня Гарри – я так погрузился в починку, что ничего не слышал.

Пищал закинутый в угол телефон – на пересадку информационного чипа, соединяющего в себе массу «нужных функций», я так и не согласился, чтобы не обрасти железом, как члены КЕ. Священник напрягся, но потом поднял пыльное устройство и кинул мне; АОН вместо номера выдавал нечитаемую строку, подрагивающую на потускневшем дисплее.

– Да?.. – с опаской ответил я.

– Грайнд?..

– Кто это?

– Мэд.

Мы оба замолчали. Голос Мэда оказался слишком серьезным для его проделок, такими обычно разговаривают ученые шишки. Я постарался прикинуть, сколько ему лет, но голосу могло быть как двадцать, так и все сорок. Воцарилась тишина. Ничего добавить я не мог. Знаете, это один из тех исторических моментов, когда двое суровых мужчин стоят друг напротив друга и не понимают, как проявлять чувства. Мои чувства к джокеру были прозаическими, но слава лучшего свободного программиста Сети щекотала нервы. Гарри тоже замер, спрашивая жестами, что происходит. Я ждал, что в трубке раздадутся короткие гудки, но джокер меня не разочаровал – похоже, он действительно привязался к нам за то время, как мы валяли дурака в «чистилище».

– Все нормально?

– Ты быстро нас нашел, – хмыкнул я.

– Я создал счет, реквизиты которого сейчас скажу, и перевел туда деньги. Должно хватить на оплату испорченного оборудования.

Священник попытался отобрать у меня трубку и нажал на кнопку громкой связи. Расхлябанный, бледный, похожий на остроухого лысого мутанта, но при этом намертво уверенный в благополучном исходе дела. Наглая шакалья морда готова была затащить попавшегося на крючок джокера прямиком в ад, а если тот даст слабину, то и обобрать до нитки.

– Ты аннигилировал нашу станцию. Единственную станцию, – подчеркнул он. – Не говоря уже о том, что ты мог выжечь мозги Грайнду, если бы тот сидел с «вилкой». Так что оказать небольшую помощь в борьбе с хакерами – твое предназначение.

– Да вы же ничего не умеете, – изумился такому нахальству джокер.

– Поэтому нам и нужен ты, – продолжал Гарри. – C тобой KIDS тоже поступили не лучшим образом – повесили «жучка», причем не особенно старались его спрятать. Я бы сказал, что они тебя не уважают.