– Теперь последний вопрос нашей повестки, – объявил Суслов и испытующе уставился на подтянутого, аккуратного офицера, носящего очки в черной оправе.

Тот почувствовал внимание, как-то подобрался.

– К сожалению, всем вам известный командир бригады Кургин Владислав Юрьевич выбыл из строя всерьез и надолго. У него инфаркт. Полковник лежит в ростовском госпитале. Вряд ли он вернется в строй. Пожелаем ему скорейшего выздоровления. Обязанности командира бригады временно исполнял начальник штаба майор Ухо. Сегодня я принял решение назначить на эту должность командира первого батальона той же самой бригады майора Борисова Александра Сергеевича. Все вы хорошо знаете его. Грамотный интеллигентный офицер, потомственный военный, отлично зарекомендовал себя в боях.

Офицер в очках поднялся. Возможно, известие о назначении не стало для него полным сюрпризом, но он заметно волновался.

– Принимайте бригаду, Александр Сергеевич. Думаю, вам не потребуется долго вникать в дела. Вы и так в ней служите.

– Есть, товарищ полковник! – отозвался майор. – Не подведу.

– Я знаю. – Суслов сухо кивнул. – Сейчас же направляйтесь в штаб бригады, принимайте дела. Я туда позвоню. Думаю, не страшно, если не поспите ночку. Теперь в вашем подчинении две тысячи бойцов. Про ответственность напоминать не буду. Бумаги с предложением присвоить вам очередное воинское звание «подполковник» завтра же уйдут в Донецк. А то негоже майору командовать бригадой. Все, товарищи. – Суслов напоследок обвел глазами присутствующих. – Совещание окончено, можете расходиться.

На пустыре позади заводоуправления царила суета. Водители заводили двигатели. Рассаживалась по машинам охрана. Джипы, «Нивы», бронированная техника покидали охраняемую зону, уходили в ночь.

У Борисова был скромный «УАЗ» и три охранника, включая водителя. Машина сопровождения отсутствовала. Новоявленный комбриг докуривал сигаретку, глядя, как водитель с вихрастым затылком колдует под капотом.

– Ну и что там, Онищенко? – спросил Борисов и затоптал окурок.

– Да бес ее знает, товарищ майор, – расстроенно пробурчал шофер. – Не заводится. Сейчас еще пошаманю, кажется, знаю, в чем тут дело.

– Поехали, потом заведешь, – пошутил комбриг.

Водитель еще чуть-чуть повозился под капотом, потом захлопнул его, протер руки ветошью и побежал на свое место.

Двигатель пару раз кашлянул и заработал бесперебойно.

– Знает, зараза, что со мной шутки плохи! – жизнерадостно возвестил Онищенко. – Милости просим, товарищ майор, карета готова!

Подошел, пыхтя сигаретой, полковник Суслов, махнул напрягшейся охране, мол, расслабьтесь, все свои, встал рядом с Борисовым.

– Негоже, Александр Сергеевич, командиру бригады ездить на таком металлоломе.

– Так я же не знал, Виктор Владимирович, что вы уже сегодня меня назначите, – отшутился Борисов. – А то приехал бы на белом кабриолете.

– С девочками, – поддержал шутку командующий. – Ладно, сам разберешься, на чем тебе ездить и какую охрану брать. Но сопровождение должно быть обязательно. Не нравится мне эта история про диверсантов из СБУ, мутная она какая-то. Такую публику забрасывают в тыл для выполнения особо важных заданий, отдающих политикой. Ну, давай, служи, будущий подполковник! – Командующий выбросил окурок и протянул руку. – Знаю, ты лучший.

– Спасибо, товарищ полковник. Мне просто везло, – с улыбкой сказал майор.

– Всем бы так везло. Помнишь, что я говорил, майор? Война неизбежна, но выводить войска на позиции мы сейчас не можем. Это чревато воплями с Запада и усилением санкций. Задача твоей бригады – в нужный час развернуться всеми силами на рубеже Марусино – Корчма и закрепиться там. Этот сценарий мы отрабатывали многократно. Чем меньше времени на это потребуется, тем лучше. Поэтому техника всегда должна быть наготове, исправна, заправлена – танки, САУ, тягачи, грузовики для перевозки личного состава. Всегда, в любое время суток. Завтра, через неделю, через месяц. И постоянный мониторинг линии соприкосновения!

– Ясно, товарищ полковник.

– Все, езжай с богом, тебе еще восемнадцать верст пылить до Букаево. В штабе ждут со всеми воинскими почестями. Будь осторожен в дороге. Как приедешь, позвони.

– Вы прямо мама родная, товарищ полковник, – пошутил Борисов. – Та тоже постоянно твердила: «Как доедешь домой, обязательно позвони».

– Кстати, как она?

– Все в порядке, товарищ полковник. На пенсию не спешит, работает в библиотеке. Живет с моими в Мурманске. Вы уже спрашивали две недели назад.

– Серьезно? – Полковник смутился, но быстро сделал вид чрезвычайно занятого человека. – Ладно, майор, удачи. Не буду тебя задерживать. Поздравляю с назначением. Вернее, сочувствую. Геморрой ты себе нажил отменный. – Он развернулся и, не оглядываясь, зашагал к заднему крыльцу.

Майор посмотрел на светящийся циферблат и запрыгнул в машину.

Поздний вечер плавно перетекал в ночь. Ущербная луна светила как далекий фонарь. Мелководная, петляющая змейкой речка Бука поблескивала, журчала на перекатах. В лунном свете проступали очертания глинистого обрыва, утлый мостик с покосившимися сваями.

В дневное время автомобилисты пользовались дорогой, проходящей через него. Это был единственный короткий путь из Захаровска в Букаево. Но с наступлением темноты движение затихало. Боевые действия фактически не велись, но люди ночью старались не покидать свои жилища. Они боялись грабителей, озверевших голодных бродяг, прочих лихих людей.

За последние пятнадцать минут здесь проехала только одна легковая машина. Она продребезжала по накату и утонула в густой траве.

Поблизости не было ни одного села. Расстояние до Букаево от моста равнялось пяти верстам, до Захаровска в обратную сторону – тринадцати.

Ветерок стих. В округе настала тишина, нарушаемая лишь журчанием воды и стрекотом кузнечиков.

В траве что-то шевельнулось. Какой-то человек встал, побежал, споткнулся и сдавленно выругался.

– Якуба, ты что, ослеп? – прошипел кто-то из травы.

– Да задел что-то, командир.

– Ты на меня наступил, придурок!

Виновник всей этой беды глухо хохотнул, примостился рядом.

Отсюда до моста было метров двадцать.

На обратной стороне дороги находились еще двое. Оба в таких же маскировочных халатах, с измазанными углем лицами.

Предстоящая операция не требовала длительных приготовлений. Смысл ее заключался лишь в том, чтобы появиться в нужном месте в нужное время.

Группа лейтенанта Жереха, подчиняющаяся полковнику Вишневскому, двое суток отсиживалась в лесном массиве, дожидаясь приказа. Сигнал поступил сорок минут назад – выдвинуться к мосту и ждать. Группа передвигалась на невзрачном джипе с форсированным движком и битым кузовом. В тыл врага она, понятное дело, переправлялась пешком. Джип дожидался на хуторе Змеином, в сарае у верного человека.