— Сама подумай, как будет здорово, если у нас появятся колеса! До лета еще далеко, и я могу успеть.

— Хорошо бы, но Лешка, конечно, свою не даст, — усомнилась Варя. — Она у него новая, и он над ней аж трясется.

— Уговорю! — Артём был полон оптимизма. — А не даст, — возьмем напрокат. Хрущев отобрал у чиновников персоналки, и теперь получить машину будет не трудно.

Неугомонный Первый секретарь решил напомнить всем обюрократившимся чиновникам о коммунистических принципах всеобщего равенства, и повелел забрать у них персональные авто. «Пусть выкупают и ездят сами, раз так любят удобства. А содержать парк машин, да еще водителей, для государства слишком накладно!» Понятно, это вызвало ярое недовольство партбюрократов, но они до времени затаились. Кое-кто выкупил свои персоналки, но большинство от них отказалось. Эти подержанные машины и пополнили московские пункты проката.

Таким образом вопрос был решен, и Артём поступил на курсы автовождения, организованные в его НИИ. Получить права в то время было очень трудно, так как купить их никто не рисковал, и экзамены, особенно по вождению, принимали строго. Тем не менее он сдал их, в числе немногих, с первого захода.

— Ты не слишком хорошо освоил рычаги грузовика, но ведешь себя уверенно, и за тебя я спокоен, — сказал ему инструктор, принимавший экзамен. — Наверное, раньше имел права или водил машину без них?

— Водил только мотоцикл, — честно признался Артём. — Но к большому движению привык и поэтому не волновался.

Так получилось, что уже к лету он неплохо водил легковушку, хотя обучался на грузовике. Сначала его хорошо потренировал Лешка на своем новеньком «Москвиче». Потом они е Варей стали брать напрокат старую «Победу», всякий раз опасаясь, что она развалится по дороге. И лишь тогда, когда пришла уверенность, что не подучает, Артём обратился к кузену с просьбой.

— Твоя машина стоит в гараже без дела, а мне она очень нужна, — убеждал он Лешку, заранее подобрав веские аргументы. — Я знаю, как ты ею дорожишь. (Еогласен и с поговоркой, что никому нельзя передавать две вещи — жену и машину. Но все же, я прошу давать ее мне, когда понадобится, так как тебе от этого будет прямая выгода.

Кузен хотел было запротестовать, но Артём по-братски его обнял и горячо заверил:

— Знаю, что машина — это большая ценность, но я обещаю ее очень беречь, и беру на себя заправку и оплату на станции техобслуживания. А главное, если что случится, полностью компенсирую возможный ущерб!

— У тебя же ничего нет, — укоризненно глядя на него, вздохнул Леша.

— Тут ты, братишка, ошибаешься, — улыбнулся Артём. — У меня еще от папиного наследства осталось на полмашины. И не забывай, что скоро, как кандидат наук, я буду прилично зарабатывать.

— Неужто тебе удалось сохранить столько денег? — удивился кузен. — Зная тебя, я был уверен, что все промотаешь.

— Денежки сохранились только потому, что я разошелся с Надей. Моя бывшая половина им быстро бы нашла применение, — с усмешкой объяснил ему Артём. — И я все равно бы потом все промотал, если бы не повстречал Варю, — добавил он уже серьезно. — Она очень хозяйственная.

Видя, что Лешка колеблется, Артём поспешно добавил: — Я у тебя машину буду брать только летом, и мою ответственность мы оформим у нотариуса.

Но все его усилия оказались бесполезны. Кузен ему отказал.

— Прости, Тёма, но машину я тебе не дам, хотя твои условия и выгодны. Мне, и правда, не хватает денег, чтобы ее эксплуатировать. И все же рисковать не могу. Где я возьму другую, если ты ее угробишь?

Его возражения были резонны, и Артём вынужден был сдаться. Они с Варей еще пару раз брали машины напрокат, но старая техника отказывала, и им вновь пришлось совершать вылазки в лес пешком. Собственные колеса оставались недостижимой мечтой.

* * *

В начале лета у Артёма состоялся серьезный разговор со старшей сестрой. Лёля позвонила ему и попросила приехать к ней в Серебряный бор. Их новая дача была намного лучше прежней, — та, по сути, являла собой загородную коммуналку. Теперь же они занимали весь верхний этаж прекрасного бревенчатого дома, в котором можно было жить и зимой.

— Хочу знать, что все-таки ты решил по отношению к Наде и Анечке? — без предисловий начала Лёля, когда они уселись в беседке на ее половине обширного сада. — Еще немного, и ничего поправить будет уже нельзя.

— Что-то изменилось? — спокойно спросил Артём, догадываясь о чем пойдет речь. От дочери он уже знал, что за Надей ухаживает какой-то «дядя Сережа». — Ты говоришь по просьбе моей благоверной?

— И да, и нет. Надя прозрачно намекнула, что пора тебе чего-то решить, но я и сама собиралась поговорить с тобой об этом, — у Артёма вопросов больше не было, и он молча ждал, что она еще скажет: — Наде сделал предложение один из ее новых сослуживцев, — озабоченно сообщила Лёля и пояснила: — Мы случайно встретились на вернисаже, и она нас познакомила. Он еще молод, но уже помощник главного архитектора Москвы.

— Очень рад за нее, — равнодушно отозвался Артём. — Совет да любовь! Но меня это не колышет. Ничего хорошего от нее не жду.

— Ты ведь любишь Анечку? Неужели хочешь ее пйте-рять? — укорила его старшая сестра. — Надя интересная молодая женщина, она хочет воскресить вашу семью и протягивает тебе руку. Неужели не используешь этот шанс?

— Да, я очень люблю Анечку. И понимаю, что могу ее потерять, — не выдержав, повысил голос и Артём. — Но что мне делать с Надей? У меня к ней ничего не осталось, кроме обиды за предательство!

— Что делать? Исполнять супружеские обязанности! — рассердилась Лёля. - Не зря ведь говорят: стерпится — слюбится. Нужно уметь прощать!

Но Артёма уже захлестнул гнев.

— Легко судить со стороны! Чего же ты сама не простила Марка? — дал волю он своим чувствам. — Собственную жизнь губить не захотела, почему же тогда тебе не жаль мою?

Старшая сестра всегда славилась своей выдержкой, и на этот раз восприняла его упрек хладнокровно.

— Тоже сравнил! Марк полез в бутылку и исчез с горизонта, а Надя сама ищет примирения, — возразила Лёля. — Не горячись! Семья стоит жертв.

Она сделала паузу и неодобрительно добавила:

— И ты нехорошо поступаешь по отношению к девушке, с которой живешь вместе уже более года!

— Так! Час от часу не легче, — окончательно вышел из себя Артём. — Решила читать мне нравоучения? Но я уже взрослый!

— Какие нравоучения? — осадила его Лёля. — Кто же тебя образумит, как не старшая сестра? — Это подействовал о, Артём сник, и она продолжала: — Твоя девушка, видно, очень хороша собой, раз у вас такая долгая связь, но ты поступаешь с ней нечестно. Ведь ты не женишься на ней — не совершишь еще одну роковую ошибку? Насколько я знаю, по своему уровню — она тебе не пара.

Артём снова вскипел, но сдержался и сердито спросил: