Лекции по технологии производства там читал профессор Тихомиров. Из-за того, что профессор был приземист и сутуловат, студенты прозвали его «кротом». У него было простое мужицкое лицо, да и речь под стать. После каждого из основных положений лекции, он задавал вопрос с деревенским акцентом: «А почаму?» Но это был известный организатор потока на авиационных заводах.

Профессор помнил Артёма еще с попытки поступить в аспирантуру МАИ, и на этот раз, познакомившись с диссертацией, согласился оппонировать.

— Ну, теперь можно надеяться, что мне удастся на защите собрать нужное число голосов членов Ученого совета, — радостно сообщил Артём Варе. — Мой профессор не только самый большой авторитет в этой области, но убедительно говорит и умеет вызвать симпатию аудитории!

— А почему ты опасаешься, что не доберешь голосов? — непонимающе посмотрела на него Варя. — У тебя же все отзывы положительные, и диссертация внедрена в производство. Да еще с большим экономическим эффектом!

— Ты наивный человек, Варенька, — улыбнулся Артём. — Если бы работы ученых у нас оценивали по достоинству, наука двигалась бы вперед семимильными шагами! Но, к сожалению, подходят с другими мерками.

— Не могу этого понять! — возмутилась Варя. — С какими еще мерками? Как можно забраковать работу, если она представляет ценность для науки?

— Очень просто! Бросят черные шары и все! — нахмурил брови Артём. — Среди членов Ученого совета много таких, кто оценивает не работу, а ее автора. И как внешне им нравится, будет ли конкурентом, его партийность, характер и даже происхождение.

— Но это же — форменное вредительство! — гневно воскликнула Варя. — Таким не место в Ученом совете! И в науке тоже!

— Я тоже так считаю, — повеселел Артём. — Но ты не волнуйся! У меня все будет в порядке. Конкурентом ни для кого я не являюсь, врагов у меня пока нет, и оппоненты очень авторитетные. Вот увидишь, скоро стану кандидатом, и мы разбогатеем!

Но Варю это не воодушевило.

— По-моему, ты и без кандидатской хорошо делаешь свое дело, и на работе все тебя уважают, — сочувственно сказала она, глядя на него своими ясными серыми глазами. — Не стоит тебе из-за этого волноваться! А денег на жизнь нам хватает. Я ведь не твоя бывшая жена, и мне не так много надо для счастья.

Сказанное Варей шло от ее бескорыстной души, и она верила в то, что говорила. Работая в привилегированной правительственной поликлинике всего лишь акушеркой, она зарабатывала больше Артёма, и для скромной жизни им этого было достаточно.

— На будущий год поступлю на заочный и, когда стану врачом, буду получать еще больше, — бодрым тоном произнесла Варя. — Так что ты спокойно занимайся своей наукой. Проживем не хуже других!

Слушая ее, Артём лишь посмеивался, так как привык рассчитывать на свои силы, но это было приятно, это его поддерживало. Чувства любви и благодарности к ней росли, но неожиданно возникли новые осложнения из-за бывшей жены. От нее ушел Роман Светин, и она решила восстановить свой прежний брак.

* * *

В достижении поставленной цели Надежда была упорна и изобретательна. Чтобы добиться успеха, действовала сразу по двум направлениям. Через старшую сестру Артёма, с которой сумела сохранить хорошие отношения, и через дочь Анечку. Она была хорошим психологом, сразу использовала слабое место в характере Лёли — преувеличенное тщеславие.

— Девушка, с которой сейчас живет Артём, его не стоит! Внешне она очень привлекательная, но совершенно неинтеллигентная. Сущая деревенщина! Она ему не пара, — убеждала Надежда. — Я это знаю! Специально их приглашала к себе, чтобы на нее посмотреть.

— А зачем? — удивилась Лёля. — Ты же сама оставила Тёму. И он мне говорил, что ты счастлива с этим... цыганом. Разве не так?

— Конечно, нет! — без зазрения совести соврала Надежда. — Я бы не ушла, если бы твой брат не подал на развод. Это верно, — призналась она, чтобы не сильно погрешить истиной, — сошлась потом с певцом Светиным. Он хороший мужик, но слишком дорожит семьей. Вот ничего и не вышло.

— Но почему ты думаешь, что у тебя получится с Тёмой? — усомнилась Лёля. — Брат самолюбив, и сама знаешь: разбитый вдребезги кувшин не склеить!

— Так то — если вдребезги. А нас по-прежнему связывает маленькая дочь, которую мы назвали в память о вашей маме, — прочувствованно произнесла Надежда. — Я знаю, что Тёма обожает Анечку и страдает от того, что лишен возможности ее растить и воспитывать!

Но умную Лёлю не так-то просто было сбить с толку.

— Допустим, он тебя простит, хотя это маловерятно, — недоверчиво покачала она головой. — А как же быть с тем, что он мало зарабатывает? Сама же говорила, что из-за этого постоянно вы ссорились. Неужели ты в таком безвыходном положении?

— Вовсе нет! За мной ухаживает один очень приличный мужичок, — самодовольно усмехнулась Надежда. — Он кандидат наук, и я подумала: а на кой хрен мне тот, с кем неизвестно, что ждет, когда есть свой кандидат, а в будущем — не сомневаюсь — доктор?

— Но ведь Тёма еще не получил степень, — возразила золовка. — Его могут и прокатить на Ученом совете. А потом еще ВАК должен утвердить.

— Он вот-вот успешно защитится. Теперь в этом сомнения нет, — откровенно призналась Надежда. — Это меняет дело, и я буду Тёме верной женой!

— Ну что же, такое возможно, — задумчиво протянула Лёля, — если у вас будет материальный достаток. Попробую тебе помочь, хоть я и не уверена, что у нас это получится. Ради Анечки!

Соответствующую работу Надежда провела и с дочерью. Это было очевидно, так как при каждой встрече с отцом на его вопрос, чего ей хочется, Анечка твердила одно и то же:

— Мне, папочка, ничего не надо. Хочу, чтобы вы с мамой были вместе!

— Но это невозможно! — объяснял ей Артём, как взрослой. — Ведь у мамы есть другой муж.

— Нет! — упрямо, со слезами на глазах твердила дочь. — Мама прогнала дядю Рому. Она хочет, чтобы ты вернулся, папочка!

Артём утирал ей слезы, и сердце его обливалось кровью. Он нисколько не сомневался, что это Надежда настраивает дочь и таким образом ищет с ним примирения. Ему было безразлично, по какой причине она дала задний ход, так как уже осознал, что былое чувство к ней умерло и воскресить его не удастся. Однако слезы дочери поселили в душе сомнение в том, правильно ли он поступает.

«Ведь очень многие ради счастья своих детей идут на компромисс, — с горечью думал, он, сознавая, что не способен на такое самоотречение. — Почему же я не могу простить Наде ее временной слабости? Если она и впрямь поняла свою ошибку и раскаялась. Я ведь сам далеко не безгрешен!»

Соблазн восстановить семью ради счастья Анечки был так велик, что Артём готов был позабыть и свои обиды, и справедливую уверенность в том, что Надежда способна предать его вновь. В тот критический момент останавливало его лишь одно — боязнь потерять Варю.