сунула в руки корзинку с пирожками, а бабушка позвонила и сообщила, что ждет внучку и вообще… очень приболела. Прись, дорогая, через лес, есть такое слово «надо».

Мне кажется очень показательной разница между американской поговоркой «Do or die» (Сделай или умри) и нашим исконным «Сдохни, но сделай». Для нашего менталитета смерть не является причиной недостижения цели. Пошла и сделала, Шапка! Любой ценой! Причем командуем это мы себе сами.

К полуночи, когда Йожи начал требовать вывести его по собачьим делам, я умылась холодной водой, покрутила поводок с поломанным карабином, по которому потоптался Фредерик во время спешного побега утром. Ладно, Красная Шапочка так Красная Шапочка, рискну. Выскочу всего на минуту, темноты мой питомец боится, а никакой тяги к поиску мужчин я не чувствую.

На улице вовсю голосили сверчки, ярко сиял полумесяц луны, а воздух по-прежнему был наполнен ароматами цветения. Еще пару дней назад я мечтала о многочасовых прогулках, а нынче кралась вдоль дома, в надежде, что собака быстро сделает свое дело и мы тут же вернемся. Под ногами чуть похрустывала галька дорожки, трещали колесики шпица… все дальше.

- Йожи! – сдавленно прошипела я. – К-куда?!

Орать, оповещая округу о своем выходе совсем не хотелось, но тихие воззвания щенок воспринимать отказался. И сейчас мчался стрелой к посадкам кустов, отделяющих меня от соседей. Что-то там привлекло его природное любопытство.

- Йожи, - я бросилась за ним, ощущая себя Алисой, погнавшейся за безумным кроликом. Вроде бы только что объект преследования был перед глазами, но секунда – и его уже не видно во тьме сада.

Ветки, не заметные ночью, били меня по лицу и рукам. Пару раз я спотыкалась, но быстро выравнивалась, радуясь, что надела на прогулку кеды, а не дневные туфельки. И к бассейну выскочила, не опасаясь - вокруг было тихо, да и молодежь не клубилась тут второй день.

Выскочила и затормозила. Чуть не ударившись голенью о подвернувшийся лежак. Ма-мачки…

На патио сидели люди.

Трое мужчин о чем-то оживленно говорили, то вставая, то опять присаживаясь, активно жестикулировали. Один из них повернул ко мне голову, улыбнулся, что-то сказал... И все это в полной тишине. Я их видела, заметила в руках обернувшегося пойманного Йожи, но не слышала ни слова, ни лая. Ничего. Сверчки и все.

Тяжелое, длинное лицо мужчины с двумя продольными впадинами на щеках поморщилось. Слабый свет от вечерних фонарей у бассейна подсвечивал его белые, распущенные по богатырским плечам волосы. В гигантских ладонях белое тельце щенка казалось хрупким, почти игрушечным.

Гигант повел рукой и звуки появились.

- Вот это сюрприз. Какая милая хозяйка у комка шерсти! Но неосторожная. А вдруг бы ваш питомец упал в бассейн?

- За малышами надо следить, - раздалось мелодичное. С лежака поднимался гибкий брюнет неопределенного возраста, в ослепительном белом костюме и с почему-то уместной в его руках тростью. – И чья это у нас девочка? Почему брошенная?

- Прошу прощения, что побеспокоила, - твердо сказала я, пытаясь унять звенящий внутри меня сигнал тревоги. – Я заберу своего щенка и уйду.

Мне без слов протянули Йожи, но белогривый гигант с места не сдвинулся, пришлось мне делать шаги навстречу.

- Отлично пахнет для человека, скорее всего полукровка, - задумчиво сказал изящный брюнет, вдруг оказавшийся совсем близко. – Отто, ты поэтому собаку позвал? Из-за запаха?

Как позвал? Почему я ничего не слышала?

Меня продолжали рассматривать, тучи явно сгущались. Умные Красные Шапочки могут выжить даже в страшном лесу, если знают, когда время делать ноги.

Я ловко цапнула подпрыгивающего, лижущего руки Йожи и приготовилась бежать.

- Вблизи запах еще лучше, - прогудел белогривый гигант, легко задерживая меня за плечо. – Кто-то буквально только что пометил девочку, метка прижилась. Но почему сразу отпустил? Так не понравилась, бедняжка?

- Может быть это подарок от хозяев? Главам кланов с извинениями за испорченный брачный сезон, - пробурчал третий из присутствующих, русоволосый и тоже весьма чрезмерных габаритов, может быть лишь немного уступающий Отто. Он так и остался сидеть в пляжном кресле, широко расставив ноги в легких парусиновых штанах. – Я уже в паре, так что в забеге не участвую. А вот вам не сказал бы, что повезло. Все-таки это человек, а не нормальная самка.

- Бориса вычеркиваем, даже не из-за пары, она не истинная. А потому что расист, - хохотнул белоголовый и больно потянул меня на себя. – И дурак. Девочки с таким запахом отлично рожают, станет кому-нибудь радостью всей жизни. Например, мне.

- Рожают? - пискнула я и что есть сил ударила здоровяка в голень. После захвата стало понятно, что уговоры здесь не подействуют и надо сопротивляться пока есть шанс. Отто ахнул и отпустил, скорее от неожиданности, чем в результате моих усилий.

Рванулась назад и влетела в брюнета, тут же меня схватившего за талию и закрутившего. Все трое засмеялись.

- Отличный смешной подарок, - высказал общую мысль Отто. – В конце такого хренового дня - самое то.

- О как. Все-таки сама прибежала? Быстро же прихватило, - К бассейну подходил Гэбриэль, на этот раз в виде исключения одетый, в обтягивающей футболке и легких летних брюках. Знакомое зло. – Это случайная соседка, ее сегодня Ронни укусил, чтоб его. Приходится держать на карантине, завтра будет видно заболела или нет. А тут еще и метка…

- Подожди, так она может быть заразной? – спросил темноволосый щеголь, отпуская меня на обманчивую свободу.

- Гэб! – рванулась я. Подскочила с Глостеру и прижалась, дрожа всем телом. – Я вообще никого не искала, вышла Йожи на ночь выгулять. Спаси!

Выглядел Глостер... злым. И вызывал дикое желание испортить чем-нибудь надменное, снисходительное выражение на лице. Но однажды в тяжелой ситуации он проводил до дома, а в еще худшей - спас от больного на голову нападавшего. Если у кого и просить о помощи, то, увы, только у него.

— Она что, серьезно? Самка с незакрытой меткой, разящая призывом как маяк прожектором, прогуливается одна и потом обвиняет нас в насилии? - за спиной загромыхал голос здоровяка. - Я требую немедленных объяснений, Гэбриэль Глостер. Вы сорвали сезон, допустили массовое заболевание, а теперь, созвав нас, глав кланов, на официальную встречу, подкидываете левую девчонку в период гона, при этом бросающуюся странными заявлениями?

Гэб втянул воздух, с силой оторвал меня от себя и толкнул за спину.

— Мой брат только что прибыл после продолжительных переговоров с