намёка на бледной коже. Останется только милая курносость. Там я так и не смог с ней нормально сдружиться. Что же, есть повод это исправить.

— Дети, я украду у вас Катерину, — не спрашиваю, я утверждаю, протягивая девушке руку.

Катя с радостью мне отвечает, но между нами встаёт девочка в смешном платье Лолиты.

— Нет! Катя играет с нами! — строго глядя на меня и смешно нахмурив бровки, отрезает пигалица.

— Екатерина — хозяйка дома. Она обязана уделять внимание гостям, — напоминаю я.

— Мы и есть гости! — настаивает девочка.

— Как и я, — добавляю в голос нажим и твёрдость. — Игнорировать одних гостей в угоду другим — дурной тон.

И, более не обращая на пигалицу внимания, поворачиваюсь к нянечкам.

— Займитесь детьми.

Командовать мне приходилось не раз. Не скажу, что это было сильной моей стороной, но принуждать людей делать то, что мне нужно, я научился. И хоть на лицах женщин мелькнуло неудовольствие, ослушаться они не посмели. Я обошёл возмущённую пигалицу и всё же взял Катю за руку в шёлковой алой перчатке под цвет платья.

— Удели и мне немного времени, — улыбаюсь девушке.

Она скрывает вздох облегчения, кивает:

— Конечно.

Взяв её под локоток покидаю детскую и веду по коридору, сразу сворачивая на балкон. На непонимающий взгляд девушки поясняю:

— Мне показалось, тебе не повредит глоток свежего воздуха.

Катя удивилась, но согласилась:

— Да, пожалуй.

Мы вышли наружу и смогли увидеть, как Степан с Николаем только идут к дому. Заболтались.

— Спасибо, — поблагодарила меня девушка. — Ты был несколько... резок. Но эффектен, этого не отнять.

Затем снова на меня взглянула, будто видя в первый раз. Да, понимаю, сломал я ей шаблон, она привыкла к совершенно иному Дмитрию. Хотя нет, слишком мало общались, скорее прошлое впечатление было совершенно иным.

— Я увидел, как самые жестокие, безжалостные и коварные существа нашего мира держат в плену прекрасную принцессу и не мог не вмешаться.

Катя рассмеялась.

— Дима! Они совсем не такие! Не наговаривай на детей!

Я не стал углубляться в эту тему, ещё одна-две шутки на тему спиногрызов, и Катя начнёт их защищать. Пусть они её утомили, но настоящей неприязни не вызывали. А производить впечатление детоненавистника мне было не с руки, в моём возрасте это признак незрелости. Поэтому одной шутки достаточно.

— Как скажешь. Тогда будем считать, что это я коварством и хитростью выманил невинную особу в уединённое место.

Кате пришлась по нраву наша маленькая игра словами.

— Невинную, значит? Может быть, это ты попался в расставленные мной сети? Сейчас коварно сделаю что-нибудь непристойное, а за углом стоит слуга и только ждёт моего сигнала. И всё, Мартен. Будешь ты вынужден со мной обручиться.

Я хмыкнул.

— Вечно вы, женщины, применяете коварство там, где оно совершенно излишне. Твоей улыбки и невербального обещания большего достаточно, чтобы я капитулировал, готовый исполнять волю моей herzensdame.

Девушка явно не уставала удивляться переменам в моём поведении. Похоже, мой прошлый образ будет преследовать меня ещё довольно долго.

— Дмитрий, да вы откровенно со мной флиртуете! Прекратите немедленно, а то я ещё влюблюсь ненароком. И что тогда вы будете делать? — Катерина наигранно помахала на своё лицо руками, обыгрывая веер.

Развожу руками.

— Приму на себя ответственность, как и положено мужчине. Но я рад, что смог поднять тебе настроение. А сейчас, к сожалению, нам надо вернуться к остальным. А то и правда подумают о чём-нибудь непристойном, в меру своей испорченности.

На лице моей собеседницы на секунду отображается разочарование, но, смею надеяться, не мной, а необходимостью прервать общение. Катя учится не в нашем лицее, а в губернской школе. Изучает что-то из вспомогательных направлений магии. Я в этом почти не разбираюсь, все вспомогательные направления были заброшены ещё во время Утренней Войны.

— Да, ты и так почти все рамки приличия нарушил. Но... Мне понравилось.

Галантно, насколько могу, кланяюсь. Получается так себе, но меня это не смущает, да и Катерина не выглядит разочарованной. Снова беру её под локоть. Вдвоём мы проходим в гостевой зал, и здесь, к обоюдному сожалению, расходимся в разные стороны. Я иду поздороваться с мужской частью компании, Катя — уделить время женской.

Очень быстро понимаю, что разговоры молодых людей мне... неинтересны, если очень мягко выражаться. На пьедестале интересов тема автомобилей. Шикарные четыре колеса — предел мечтаний парней от моего возраста и выше. Как глупо. На ступенях пониже всё ожидаемое, конный спорт, оружие, воздухоплавание... Последнее меня забавляло, иметь свой частный самолёт считалось менее шикарным, чем крутую тачку. Мальчишки, ей-богу. Противоположный пол, естественно, тоже был в фокусе интересов, но лежал вне категорий и рангов. Ещё отдельные энтузиасты увлекались мотоциклами. Не так престижно, но для ореола крутого парня достаточно. Говорили и о магии, но... Без энтузиазма.

Сытое, счастливое, не знавшее лишений поколение, и я был таким же, только ещё хуже. Расслабились, забросили тренировки и обучение. Справедливости ради я не совсем прав, это не первое жирующее и отдыхающее поколение, даже не второе и не третье. Сколько ни реформировалась система обучения, моя страна веками учит магов по лекалам прошлого столетия. И хватит ли мне сил что-то изменить? Ведь все те приёмы, техники, методики, что помогут нам продержаться в будущем, всё это опирается на опыт отдельных энтузиастов. Одиночек, что вопреки установленным нормам толкают магическую науку вперёд. Энтузиастов, которых многие годы гнобят, чьи работы отвергают или нещадно критикуют. Ведь что бы я там ни говорил о демонах или тёмных искусствах и практиках, выбраться на двадцатый ранг и выжить мне помогли чистые методики и ритуалы. Не требовавшие жертвоприношений или многократного закладывания своей души в кредит подряд всем тварям из всех пантеонов. Учение существует уже сейчас, надо бы найти авторов.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, нашёл взглядом Катерину. Девушка мой взгляд заметила и украдкой улыбнулась. Ответил тем же. Могу собой гордиться, произвёл хорошее впечатление. Покосился в сторону и понял, что мама наши переглядывания заметила. Хм, как, наверное, и половина женщин в помещении. Что поделать, у женщин на ажурные дела нюх такой, никакой собаке не сравниться и даже не приблизиться. Но пусть думают, что хотят и сплетничают хоть до посинения. А я пока наслажусь новой жизнью. У меня на это не так уж и много времени.

Поймав взгляд Катерины снова, показательно ухожу в сторону беседки, что пряталась