Тогда он перевернул слона на спину и осмотрел живот и ноги.

Китайский мастер изготовил слона в точном соответствии с егобиологическим строением. То есть слон был совершенно определенно именно слон, аникак не слониха.

– Реализм должен иметь свои пределы… – пробормоталЛеня. – Все-таки этот слон может попасть в руки детям…

Правда, он тут же сообразил, что современные дети очень раноприобретают все нужные и ненужные познания в биологии, так что вряд ли ихсмутят такие подробности фаянсового слона.

Его же самого гораздо больше беспокоило отсутствие тайника.

Разглядывая ноги животного, Леня обратил внимание, что слонусделали маникюр. То есть каждый его «ноготь» (или как называется у слона то,чем заканчивается каждый палец) был выкрашен в розовый цвет. Кроме одного«ногтя» на правой задней ноге. Этот единственный «ноготь» был белым.

«Это не случайность!» – подумал Маркиз и попытался нажать набелое пятнышко.

«Ноготь» немного утопился внутрь, и вдруг с негромкимщелчком ступня слоновьей ноги откинулась, как крышка шкатулки.

Вот оно! Тот самый тайник, который безуспешно искал Маркиз!

Нога слона внутри была пустой, и в нее был вставленсвернутый трубочкой листок бумаги.

Леня достал этот листок, развернул и прочитал:

Судя по тому, что вы читаете эту записку, марка уже у вас.Теперь вам осталось передать ее мне, и ваша работа будет закончена. Отдать еенужно следующим способом: положить в насадку для приготовления капуччино вкофеварке, которая стоит в офисе турфирмы «Адриатика». Офис находится вбизнес-центре «Омега», второй этаж, помещение девять. Ровно через час послеэтого подъезжайте на Загородный проспект, дом восемнадцать. Там вам выдадутключ от сейфа, где будет лежать плата за ваши услуги. Эту записку, прочитав изапомнив инструкцию, нужно сжечь.

– Мог бы и не уточнять! – пробормотал Маркиз,дочитав записку. – Ежу понятно, что такие записки после прочтенияуничтожают! Однако до чего этот заказчик любит всякие хитрые ритуалы! Видимо, всвое время насмотрелся шпионских фильмов и начитался книжек вроде «Молокоскиснет завтра» или «Унитаз зашумит на рассвете»!

Еще раз перечитав инструкцию и дословно запомнив ее, ондостал из бардачка зажигалку, сжег записку и выбросил пепел.

Пока Леня решал вопрос с антикварным слоном, его боеваяподруга Лола занималась несвойственным ей делом.

А именно: серьезно думала о своей жизни и о том, что этойжизни угрожает.

На такие мысли натолкнуло ее неожиданное появлениечерноморской родственницы.

Чего греха таить, Лолу вполне устраивала ее жизнь. Ееустраивал Леня Маркиз, который при всех его многочисленных недостатках былвнимателен к ней, заботлив и, самое главное, не давал ей скучать. Ее устраивалаих совместная работа, приносившая неплохой заработок и, что еще важнее,вносившая в повседневную жизнь острые ощущения. Ее более чем устраивала троицадомашних любимцев – роскошный, аристократичный кот Аскольд, болтливый, нообаятельный попугай Перришон и в особенности очаровательный песик Пу И.

И вот этой налаженной, приятной, благоустроенной жизни моглаугрожать какая-то вульгарная провинциальная особа! Причем если черноморскуюродственницу Лола еще могла как-то держать под контролем, то в любой моментможет появиться какая-нибудь неизвестная девица, которая уведет Леню из-подноса…

Разумеется, ненадолго, уж в этом-то Лола была уверена. Ееветреный компаньон был очень влюбчив, но так же быстро терял интерес к своимвозлюбленным. В глубине души Лола знала, что Леньку также устраивает ихсовместная жизнь, он привязан к зверям и к ней, Лоле, конечно, тоже. Но все жеподстраховаться не мешает, потому что жизнь все время подбрасывает Ленькесоблазны.

Нужно что-то делать! Нельзя отдавать такую важную проблемуна волю случая! Нужно срочно укрепить линию обороны!

В вопросах семьи и брака самым большим авторитетом для Лолыбыла ее черноморская тетушка Калерия Ивановна Свириденко, попросту – тетя Каля.А у тети Кали был один универсальный рецепт на все случаи семейной жизни:мужчину надо кормить, тогда он не будет смотреть по сторонам!

Хотя отношения Лолы с ее компаньоном, строго говоря, нельзябыло назвать семейными, но все же Леня – мужчина, а значит, тети Калинуниверсальный рецепт для него вполне подходит. И нужно признаться: до сих порЛола преступно пренебрегала этим важным аспектом жизни. Чаще всего Леня самготовил еду, а если иногда он этого не успевал сделать и Лола попадала накухню, она ограничивалась какими-нибудь полуфабрикатами вроде готовых блинчиковс творогом или котлет из мяса индейки…

И Лола решила начать новую жизнь. Буквально с сегодняшнегодня она будет кормить своего компаньона сытной, вкусной, разнообразной и, самоеглавное, домашней пищей.

И снова она вспомнила тетю Калю.

Основой настоящей домашней кухни Калерия Ивановна считалаборщ. Более того, у нее была собственная философская система, согласно которойборщ – это не только основа домашнего рациона, это основа и база семейнойжизни, больше того – это основа процветания и благополучия страны, выражаясьвысоким языком политиков и телевизионных аналитиков, борщ – это национальнаяидея.

«Если на каждом столе, в каждом доме будет настоящийнаваристый борщ – во всей стране будет процветание и благополучие!» – говорила,бывало, замечательная Калерия Ивановна.

Значит, нужно приготовить Леньке борщ…

Придя к этой судьбоносной мысли, Лола стала судорожноприпоминать, что же нужно для настоящего борща.

Ну во-первых, конечно, хороший кусок мяса с отличноймозговой костью. Бывают, конечно, оригиналы, которые варят пустой борщ, безмяса, и даже считают, что он полезнее для здоровья. Но тетя Каля таких людейпросто презирала. Она считала, что борщ или щи без мяса – это то же самое, чтонебо без солнца, сад без цветов, праздничный стол – без запотевшей бутылкихорошей водки, больше того – это то же самое, что ее родной город Черноморскбез самого синего в мире Черного моря…

Короче, нужно срочно ехать на рынок за мясом. Можно, конечно,купить мясо и в ближнем супермаркете, но это опять же явное не то, этопрофанация и унижение идеи.

Лола оделась попроще, вооружилась объемистой хозяйственнойсумкой и вышла в прихожую. И в тот самый момент, когда она взялась за ручкудвери, в квартиру позвонили.

Лола машинально открыла замок, распахнула дверь… ипопятилась: перед ней стояла та самая черноморская родственница Оксана, чьепредыдущее появление привело ее к серьезным размышлениям о собственной жизни игрозящих ей опасностях.

Оксана была в прежней розовой шубке, все в тех же узенькихджинсах, только голова ее была обмотана платком в пунцовых розах, а на кругломмиловидном личике наличествовало выражение крайней растерянности ирасстройства.