– Нет, можно существовать в мире тумана и без кольца. Но без него ты не сможешь питаться энергией других людей и через несколько лет исчезнешь.

– Исчезну?

– Ты просто растворишься. Со временем станешь прозрачной как слеза, и мир тумана поглотит тебя. Ты умрешь.

Слишком много информации. Информации, которую хотелось обдумать. Мне нужно было время, чтобы взвесить все за и против. Много времени. Но его-то как раз у меня не было.

– Сделка не займет дольше пары секунд. После нее наши пути разойдутся. Каков твой ответ, человек?

На мгновение все вокруг перестало существовать. Я смотрела на нее, стараясь разглядеть в черных глазах хоть что-то кроме безумного желания. Вот и настал тот выбор между холерой и чумой. И я выбрала. Я выбрала неизвестное, всем сердцем стараясь сохранить надежду, мое я и постараться не привнести в этот мир зло.

– Я согласна.

– Храбрая девочка! – обрадованно воскликнула она и, схватив меня за руку, надела кольцо мне на палец. В ту же секунду началось превращение. Мой переход в мир теней.

Секунды тянулись мучительно долго, но ничего необычного не произошло. Я была на грани. Почувствовав себя обманутой, я повернулась к Амелии с немым упреком. Но внезапно вокруг потемнело. Вся жизнь пронеслась перед глазами.

– Развлекайся. Ничего страшного с тобой не случится, вот увидишь, – сказала она и жадно вдохнула.

Развлекаться? Смешанные ощущения. С тех пор как мне последний раз желали хорошо повеселиться, прошло немало времени. Много лет назад мать невзначай бросила это самое «развлекайся», когда оставила меня одну на рыночной площади. Тогда меня чуть не раздавила лошадь. Я помню истеричные крики вокруг и хлопки в ладоши. Воспоминание испарилось, чувства притупились. Я взглянула на свою руку, которая больше походила на мерцающее теневое облако, снова стараясь сосредоточиться на тех эмоциях, которые только что испытала. Но у меня ничего не вышло. Мир погружался во мрак. Густая дымка заволокла не только зрачок и радужку, но и почти весь белок. Все цвета лишились яркости, и мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к различным оттенкам серого повсюду. Жизнь подернулась пеленой тумана, кругом царил мрак. Чувства, запахи, вкусы – все бледнело и меркло с каждой секундой, как будто эти ощущения никогда мне не принадлежали. Как будто мне одолжили их на время, а теперь вдруг попросили вернуть.

Мрачный туман, похожий на болотные испарения, клубился вокруг меня. Он поднимался все выше и становился все гуще, постепенно сводя видимость к минимуму. Я попыталась отстраниться, но не смогла. В голове пронеслась только одна мысль – в ловушке! Туман наступал в диком желании поглотить, задушить, приручить меня, будто я была диким зверем. Я сделала глубокий вдох, и мне обожгло легкие. Я тяжело дышала, борясь со смертью. Больше всего я не хотела потерять свою жизнь. В тот момент, когда последние силы выносить эту обжигающую боль иссякли, перед глазами вырос столп света. Стены лечебницы и фигура Амелии исчезли во всепоглощающей белизне. На мгновение внутри меня будто расцвел нежный бутон. По телу разлилось тепло, принося покой и умиротворение. Я почувствовала себя свободной от боли. Каждый вздох был легким.

Мысли кружились и жужжали, прыгали и кипели. Я не одна! В следующий момент видение света оборвалось, и я услышала самодовольный смех. Меня накрыла новая волна, боль пронзила сознание, парализовала все тело.

– Боже, что со мной происходит? – кричала я, в страхе наблюдая за тем, как четкие контуры моего тела расплываются, становятся полупрозрачными. Я могла видеть рисунок полос на матрасе под ногами, нет, сквозь ноги.

– Ничего страшного с тобой не случится, – нетерпеливо повторила Амелия. С каждой секундой ее тело становилось более осязаемым, будто сотворенным из сгущенного тумана. Я ошеломленно переводила глаза с себя на нее.

– Ничего страшного? – сказала я. – Я всего-на всего бесследно растворюсь сейчас в тумане, а ты говоришь «ничего страшного»?

Несмотря на то что мой голос звучал невыносимо громко, никто даже не обернулся. Я раздраженно скрипнула зубами. Раньше в этом углу сидела тихая, молчаливая девушка. Сейчас же она кричала что есть сил. Вы должны были быть, по крайней мере, озадачены. Взволнованы, сердиты, любопытны. Хоть что-нибудь. Неужели всем все равно? Лучше бы вы бросали в меня камни. Нет, лучше бы вы встретили это призрачное существо на своих кроватях.

Реакция! Там! Пожилая женщина, сверкая глазами-бусинками, медленно подошла к моей кровати. Она находилась в лечебнице всего несколько дней. После смерти дочери женщина совсем не разговаривала и вела себя странно. Я облегченно выдохнула и подняла руку в приветственном жесте. Но старушка совсем не отреагировала на мой знак. Она продолжила смотреть куда-то сквозь меня. Как будто бы меня здесь и вовсе не было.

Все внутри скрутило в приступе паники. Ведь я была здесь.

– Да что здесь, черт возьми, происходит? – еще раз спросила я у Амелии.

Она ухмыльнулась и раздраженно цокнула языком:

– Не надо постоянно ругаться. Тебе не идет.

Я даже не стала с ней спорить. Осознание произошедшего накатило с такой силой, что мне захотелось разрыдаться. Я больше никогда не буду такой, как прежде. Теперь я тень. Существо из мира тумана.

Дверь со скрипом открылась. Я нервно вскочила с кровати, инстинктивно прижимая руки к лицу в стремлении защититься. Я заметила, что все шрамы и синяки разом исчезли. Безупречная белая кожа моих ладоней излучала мягкий свет. Мои ноги также преобразились: никаких кровоподтеков и рубцов. Я освободилась из одной темницы, попав в другую.

Я осторожно вдохнула, опасаясь новой боли, но не почувствовала ничего. Абсолютно ничего. Я не ощутила и того облегчения, которое приносит выдох. Значит ли это, что дышать мне теперь не обязательно?

Все в моем теле казалось чужим, как будто кто-то сначала разобрал меня на части и потом не смог правильно собрать обратно. Ни одна клеточка не осталась такой, как раньше. Моя кожа превратилась в бледную мерцающую ткань, через слои которой все проходило насквозь. Солнечные лучи игнорировали мое существование, и я больше не отбрасывала тень.

Санитар, мой палач, безмолвно замер в дверном проеме, что-то выискивая глазами. Я неуклюже шагнула по направлению к нему, но потеряла равновесие и упала, ударившись о край кровати. Удивительно, но я не почувствовала боли.

Я медленно погладила место, которым ударилась, и ощутила только слабое щекотание. Это было странно. Прислонившись к стене, я начала неуклюже пробираться к двери. Улыбающаяся Амелия грациозно плыла рядом, удовлетворенно кивая. Наверное, ей хотелось, чтобы я еще раз обо что-нибудь споткнулась.

Тем временем санитар, решивший, что я играю с ним в прятки, предпринял энергичную попытку найти меня под кроватью.

– Он тебя не видит, он тебя не видит, – пропела Амелия. Ее глаза горели неудержимой жаждой приключений. – Прекрасная возможность отплатить ему за угрозы! Что думаешь? Подкрадись со спины, прошепчи что-нибудь на ухо, поставь подножку. Есть так много способов напугать его, используя обретенные силы!