Внутренний голос подсказывал мне, что она права. Он это заслужил. Легкий испуг ему не повредит. Может быть, даже научит держать свои руки при себе. Я отогнала мысли о мести, резко тряхнув головой. Но избавиться от бурлящей злобы оказалось непросто. Я смотрела на санитара, понимая, что не готова простить его. Никогда.

Мне хотелось одного: сбежать из этой адской дыры. Я чувствовала в себе готовность обойти полмира, лишь бы больше никогда не видеть своих мучителей. Я стремительно прошла через всю комнату и протиснулась через щель полуоткрытой двери.

– Не надо так себя утруждать. Ты можешь проходить и через закрытые двери. Не бойся, не ударишься.

Чтобы подтвердить свои слова, Амелия демонстративно прошла сквозь стену и в следующую секунду вынырнула рядом со мной.

– Ждешь аплодисментов? – раздраженно спросила я, покосившись в ее сторону. Новое незнакомое чувство отсутствия контроля над моим телом злило меня.

– Когда ты только попала сюда, то не была такой дерзкой, – прошипела она.

– Когда меня притащили сюда, то я не была такой дерзкой, – поправила я. – И перед тем, как меня сюда притащи, кстати, я вела простую жизнь, подчиненную несложным правилам. И в жизни этой не было никаких ду́хов и никаких туманных весталок. Можешь себе представить, как мне замечательно жилось?

– Что ж, значит, начинаешь ценить свою прошлую жизнь. Другим для того, чтобы осознать потерю, обычно требуется больше времени. Не то чтобы у тебя его мало, просто не будешь забивать голову этой чушью. – Амелия многозначительно улыбнулась.

Нахмурив брови, я остановилась перед лестницей.

– Почему ты все еще вертишься вокруг меня? Ты же пообещала уйти, так вот и не мешай мне наслаждаться покоем.

Неуверенно я ступила на лестницу. Пролет показался мне невероятно длинным, но выбора не было. Я медленно начала спускаться, ступенька за ступенькой.

Амелия подплыла ближе, беря меня под руку. Она помогла мне спуститься, почти нежно оберегая меня от падения. Со стороны мы, должно быть, выглядели как старые друзья. Иронично.

– Кто-то должен разъяснить тебе некоторые вещи. Как-никак существуют правила. Я их тебе расскажу, когда мы выйдем из лечебницы. Ты должна быть рада, что я такая ответственная!

Я молча стояла перед главными воротами лечебницы. Заперто. Конечно, заперто. У меня не было ни ключа, ни лома, поэтому выход оставался только один: пройти сквозь ворота. Вот оно, последнее препятствие на пути к долгожданной свободе. Холодный металл щекотал мое тело, пока я протискивалась вглубь. Вытянув руки и закрыв глаза, я продвигалась все дальше и дальше.

Неожиданно для самой себя я вынырнула с противоположной стороны ворот.

Для того, кто был так долго заперт в одном помещении, свобода – самый ценный подарок. Ночами напролет я мечтала о том, как выберусь из лечебницы, буду часами гулять по лесу и подставлять солнцу щеки, купаясь в теплых лучах. Я безумно скучала по таким обыденным явлениям, как дождь и ветер.

И вот я снова была на свободе. Я должна была радоваться, чувствовать облегчение, прыгать от счастья.

Но я не испытала ничего. Ничего, кроме полного опустошения и щемящей тоски.

Я неуклюже крутилась вокруг себя, пытаясь привыкнуть к новому телу. Остановившись, я взглянула на Амелию.

– Что теперь? – грустно спросила я.

– Теперь я покажу тебе мой мир. Твой мир. Я расскажу тебе все, что считаю важным. После этого наши пути разойдутся.

Venator Noctis, что означает «ночной охотник». Так она мне однажды сказала. Но на самом деле они не охотятся ни на ночь, ни на тьму. Они гонятся за туманом, стремятся поймать тех, кого он скрывает.

Они охотятся на нас. Они охотятся на меня.

На пальцах они носят тонкие кольца, сотканные из тумана. Они ищут нас.

Самым удачливым они дарят мгновенную и легкую смерть как награду.

– Кэмерон!

Я едва чувствовал, как Эмили надавила пальцами мне на плечи, вынуждая податься назад. Когда разум сосредоточен на чем-то одном, становишься невосприимчивым к зрелищам и звукам, которые тотчас же привлекли бы твое внимание в другое время. Мой взгляд был полностью сфокусирован на злобном существе, которое осторожно пробиралось через кустарник. Существо завесы, которое находилось всего в нескольких метрах от нас, остановилось. Тень была особенно старой, и даже наши хорошо натренированные глаза не сразу разглядели ее черты. Кажется, девушка лет двадцати. Пушистые ангельские волосы никак не соответствовали лицу: тонкая нитка рта, почти полное отсутствие щек, ледяной блеск глаз. Тень бросила жадный взгляд на играющих неподалеку детей. Я чувствовал ее жгучее желание.

– Кэмерон, прекрати!

Я гневно обернулся и разжал кулаки.

– Почему? – вскрикнул я, поднимая брови. Тень, будто почувствовав мою нерешительность, моментально скрылась между деревьями. Конечно, она поняла, что мы здесь, и воспользовалась моментом, чтобы ускользнуть.

– Это детская площадка! Ты не должен привлекать к себе столько внимания. А если бы нас кто-то заметил?

Эмили озабоченно хмурилась, но мне было все равно. Мысли об упущенном шансе поймать тень не оставляли в покое, я злился. Я шумно выдохнул и, резко тряхнув плечами, сбросил руку Эмили. Я бы не позволил своей добыче сбежать, меня учили по-другому. Мы свернули в парк.

– Я напомню тебе об этой тени, Эмили, когда завтра утром здесь недосчитаются одного ребенка, – холодно сказал я, засунув руки в карманы коричневой кожаной куртки. – Если он исчезнет, потому что тень кошмарами сведет его с ума или уговорами заманит в другой мир, я обвиню тебя, Эмили. Знаешь почему? Потому что защищать людей – наш долг. И мы сделаем для этого все возможное.

Шагая по загибающемуся вниз серпантину дороги, я не переставал думать о неудачной охоте. Вдыхая полной грудью холодный воздух, я еще надеялся распознать запах существа. Тень не могла уйти далеко, туман клубился над нами, сгущаясь и багровея. Я замер у кромки чернеющей воды озера.

Эмили, которая была ниже меня на две головы, почти бежала. Она наконец остановилась рядом и обиженно фыркнула, сложив руки на груди. Солнечные лучи играли на ее белокурых косичках, вспыхивая и сливаясь с золотом ее волос.

– Как думаешь, куда она делась?

– Тень недалеко, – сказал я, – она спряталась совсем рядом. Наверное, ждет, пока мы уйдем.

По недовольному лицу Эмили я понял, что она не горела желанием играть с тенью в прятки. Откровенно говоря, мы уже давно должны были быть на собрании охотников, которое называют Комитат, чтобы обсудить события последних месяцев.

Где-то вдали за деревьями раздался звонкий детский смех. Мы вышли на опушку. Неизвестно откуда взявшийся порыв холодного ветра ударил в лицо, заставив отвернуться. Я поднял правую руку и осмотрел плетеное кольцо из тонких нитей, которое украшало мой указательный палец. Оно было источником нашей силы. Магия, скрытая в кольце, позволяла нам бороться с тенями. Мы могли подчинить их себе или же просто убить. Кольца также предупреждали владельцев о присутствии теней поблизости, что сейчас и произошло. Мое кольцо начало ярко светиться и несколько раз обожгло кожу. Я почувствовал силу, наполняющую меня изнутри, и приготовился к бою.