что у тебя с ходу получится. Но ты родилась не просто так. И думаю, не просто так Кусанаги украли накануне дня, когда ты вступаешь в семнадцатый год.

Киоко встала и начала нервно расхаживать по комнате.

– Милостивый Ватацуми, да где носит Каю? Мы и так потеряли уйму времени.

– Не пытайся уйти от разговора. И не смотри на меня так, ты умеешь превращаться, а не испепелять взглядом.

Киоко остановилась и покачала головой. Норико вздохнула.

– Хорошо, давай так: Миямото Ичиро. Что о нём известно?

– Император времён войны.

– Вот! Я не разбираюсь в тонкостях вашей истории, но даже я знаю, что отличает этого императора от остальных.

– Опять ты об этом, – застонала Киоко.

– Люди проигрывали войну, так? Никто тогда не умел сражаться. Этот остров мирно процветал, и, согласно вашим легендам, нападение ёкаев застало его жителей врасплох. Все, кто жил на западе Шинджу, были убиты или бежали на восток. Все, кто стремился к проклятому берегу сражаться за свою землю, гибли от клыков и когтей, – Норико угрожающе подняла лапу и оскалилась, демонстрируя агрессивность ёкаев.

– Да, я помню. Миямото Ичиро не хотел сдаваться. Но я не думаю, что эта история хоть сколько-нибудь правдива.

– А по-моему, всё очень логично. Жертв стало слишком много, император хотел спасти свой любимый народ, вот и решился на безумие. Взял советника, который одновременно был его лучшим другом, и отправился на поиски Ватацуми.

– Ага, и запросто нашёл Рюгу-Дзё. Как будто хрустальный замок на дне Драконьего моря – то же, что соседний город.

– Не будь занудой. Мы не знаем, сколько времени ему на это понадобилось. Главное, что Ватацуми их принял и согласился помочь. Подарил Ичиро часть себя – Сердце дракона.

– Ну да, а советнику – меч Кусанаги. Боги ведь так и поступают – раздают свои ками и реликвии всем желающим.

– Только это и спасло ваш народ от гибели.

– Это сказки, Норико. Война не сразу закончилась. Западные земли до сих пор выжжены и не восстановились.

– Но всё же люди Шинджу отстояли остров. И потери удалось ограничить Западной областью.

– И почему же тогда мы до сих пор не слышали ни об одном наследнике с даром?

– Потому что сражаться не было нужды, – парировала Норико. – Не отрицай очевидное: без помощи богов у Ичиро не было никакой надежды. Правда, это и пугает. Если в тебе проснулось Сердце дракона – значит, угроза более чем серьёзна.

Киоко не нашлась с ответом. Она не могла принять такую реальность. Не хотела принимать. Легендам место в свитках, не в жизни. Она рухнула на кровать и натянула на голову одеяло. Норико, мирно сидевшая на нём, недовольно зашипела.

– Необязательно выдёргивать прямо из-под лап! И, эй, ты что, не хочешь разобраться, как это работает?

– Ты ведь знала, да? – простонала Киоко и выглянула наружу. – Давно?

– Ну… – кошка замялась, села и обвила лапы хвостом. Кончик слегка подрагивал. – С самого начала.

– Правильно отец говорил: никому нельзя доверять, – Киоко натянула одеяло ещё выше и снова скрылась под ним.

– Хотя бы высунь голову из-под одеяла, если хочешь меня отчитать. Иначе я ничего не разберу из твоего бормотания.

Киоко что-то невнятно пробурчала, но не пошевелилась.

– Я долго наблюдала за тобой, Киоко. Богиня Каннон знала о появлении ребенка с Сердцем дракона. Это могло означать лишь одно: война снова надвигается. Никто не знает, кому предстоит сражаться и будут ли в это втянуты ёкаи. Но когда наследие проявляется спустя столько поколений – жди конца света. Поэтому меня послали за тобой приглядывать. И вот я здесь, – кошка попыталась просунуть морду под одеяло, но Киоко сильнее прижала его край к кровати.

– Богиня Каннон послала?

– Да, – Норико оставила бесполезные попытки и уселась Киоко на живот.

– Ты знаешь, сколько весишь? Дышать невозможно.

– Знаю, – Норико довольно уркнула, слезла с Киоко и села рядом.

– И откуда ты? Почему раньше не сказала?

– Из западных земель. Мой народ живёт в горах Яманэко, к югу от леса Шику.

– И что ещё ты от меня скрывала? Поверить не могу, что повелась на твою жалостливую историю.

– Слушай, но я действительно была уставшей, голодной и бездомной. Попробуй добраться от Яманэко до побережья, пересечь море и потом ещё с востока сюда добрести.

– Ты воспользовалась моей детской доверчивостью и добротой. Заставила притащить во дворец ёкая, да ещё и скрыла свою истинную цель.

– Вот именно, ты была ребёнком, тебе было всего девять. Как я должна была раскрыть правду? Я с тобой даже не разговаривала.

– Четыре года как разговариваешь. Могла бы найти время, чтобы сказать, а не врать до тех пор, пока правда сама не всплыла.

– Да не врала я, – Норико невозмутимо свернулась в клубок, укладываясь под боком Киоко поудобнее. – Так, недоговаривала.

Киоко шумно выдохнула, откинула одеяло и посмотрела на Норико. Когда она лежала вот так – можно было даже забыть, что это ёкай. Мирный котик, спящий клубочком рядом с любимой хозяйкой…

В глубине души Киоко скучала по временам, когда Норико была безмолвной Чернушкой, её обычной кошкой, случайно найденной у ворот во время возвращения из Малого дворца. По временам, когда Киоко просто любила свою кошку, рассказывала ей все свои секреты и иногда даже таскала с собой на занятия к Акихиро-сэнсэю. Впрочем, она не перестала любить Норико, когда та с ней заговорила, но не могла больше относиться к ней как к обычному питомцу. Трудно сохранять непосредственность и простоту в отношениях с существом, способным перегрызть тебе глотку и превратиться в твою копию, чтобы прожить твою жизнь за тебя.

Всё выяснилось, когда Киоко заболела. И так сильно, что во дворце всерьёз тревожились за жизнь девочки. Норико – тогда ещё Чернушка – почти не отходила от её постели и всегда лежала рядом. Когда лихорадка унялась и бред потихоньку отступил, первой ясной мыслью Киоко было: «Где Чернушка?» А первым, что она увидела, был чёрный шерстяной комочек, лежавший рядом с ней на постели.

Тогда Норико подняла мордочку, увидела очнувшуюся Киоко и расплакалась. Очень по-человечески расплакалась. Из её глаз текли настоящие слёзы, которые она вытирала о лицо хозяйки. Только вот все знают, что здоровые кошки не могут плакать.

С тех пор Норико называли её настоящим именем, объяснив это детской непостоянностью Киоко, но кошка не особенно много рассказывала о своём прошлом. Только о том, кто она на самом деле. Это сначала напугало девочку, но позже Норико вернула её доверие, показав, что она всё та же кошка, просто теперь с ней можно дружить ещё крепче, ведь секретов стало меньше. Да и разговоры интереснее, когда тебе отвечают.

О способностях ёкая Киоко узнала ещё позже, во время очередной прогулки по саду. Она старательно избегала встреч с Иоши, а Норико ей в этом помогала.

– Напомни, зачем мы это делаем? – спросила Норико, вылезая из клумбы с жёлтыми хризантемами.

– Он снова подарил мне белый нарцисс.

– На день рождения?

– Угум. Мне через два года за него замуж выходить, а мы даже не смотрим друг на друга. Я уже молчу про другие знаки внимания. Меня так ещё никто не оскорблял.

– Ну конечно, ведь ты ни от кого больше не ждёшь чего-то так требовательно, как от Иоши.

– Ты на чьей стороне? – возмутилась Киоко, прячась за широким стволом старой вишни и высматривая, нет ли впереди учеников самураев. – Да и ничего я не жду, я уже давно смирилась.

– На твоей, конечно. Но… смирилась? Тогда что ты там выглядываешь? К тому же отсюда ничего не видно. Надо лезть наверх и смотреть с дерева. Но ты серьёзно собираешься теперь избегать его всё время?

– Смотреть на будущего супруга и видеть, как он даже глаз на меня не поднимает? Нет уж. Честно говоря, я это делаю, чтобы защитить свою честь. Слишком велик соблазн подойти и стукнуть его по глупой голове, чтобы он наконец встретился со мной взглядом. Понимаешь? Я теряю самообладание, это недопустимо. Так что лучший способ держаться достойно – оградить себя от случайных встреч. А теперь полезай на дерево.

– Ты серьёзно? А ты не могла просто запомнить, где и когда они тренируются, чтобы не ходить по тем местам?

– Они везде тренируются, чтобы знать каждый угол и куст дворца