редко приходилось выхватывать копьё и то лишь добивая особо развитых химер, метя тем в глаза или раскрытую урчащую пасти. В горячке схватки, он слегка подскользнулся на чьих-то кишках и удар кинжала, вместо того чтобы пробить уродливый нарост в районе затылка химеры, лишь чиркнул по нему, вспоров хорошо, но не достигнув самой шеи твари. Удивительно, но волкоподобный монстр тут же повалился на землю, задёргал лапами и практически моментально издох. Удивлённо вскинув брови, маг решил поставить опыт и следующих троих химер убивал исключительно таким образом, чтобы страдал только их нарост на затылке, который, кстати, был у каждой мало-мальски развитой особи. Опыт оказался удачным — твари от таких, на первый взгляд слабых ранений, дохли крайне быстро и надёжно, что давало весьма плодотворную пищу для размышлений.

Бик добивая последних из своих противников умудрился подставиться и недобитый в предыдущем выпаде уродец вгрызся ему в многострадальную ногу что едва успела зажить и повалил мага на землю. Сверху накинулись ещё две твари, одну из которых он сумел принять на подставленное вовремя копьё, а второго прирезал вынутым из голенища кукри.

Тварь что вцепилась неудачливому магу в ногу не подавала признаков жизни, а когда он обернулся чтобы ее добить, увидел вонзённое ей в левый глаз, пригвоздившее к земле копьё. За древко держался Кай и неодобрительно покачивал головой.

— Спасибо, — кивнул Бик собрату тряхнув бородой и поднялся на ноги, но тут же сел обратно на землю — рана на ноге была серьезной и теперь, в месте где не хватало куска мяса торчала кость и обильно хлестала кровь.

— Благодари Кави, что мои твари закончились раньше твоих, — серьезно сказал Кай и сняв пояс, присел рядом с братом. Перетягивать ногу пришлось в двух местах, но даже так, кровь продолжала сочиться из раны. — Надо тебя к Куцу вести. Сама кровь не скоро остановится.

Химеры закончились как-то слишком уж быстро. Маги едва успели разогреться, как последние из их противников, издав последний в своей жизни «урч», испустили дух. На всю битву ушло чуть больше шести минут, подавляющую часть из которых, маги потратили на уклонение от их атак и примеряясь, как бы половчее ударить гадину, чтобы ты не сдохла сразу. Да, за свои жизни маги не боялись, так как самых опасных тварей убили ещё той ночью, до нападения их вожака стоя на стене и теперь старались максимально растянуть удовольствие…

— Опять нога? Растяпа! — гоготнул подошедший следом за Лойем, покрытый чужой кровью с ног до головы Роп, — вонючие псины Светлой шлюхи, вот это дыра! Слушай, может её совсем отрезать, раз ты ногой совсем не дорожишь?

— Лой, забирай его и поднимайтесь на стену, — распорядился Кай, негласно назначенный командиром крохотного отряда, — отведи к Куцу, а мы с Ропом пока начнём вспарывать наросты. Как закончишь, поможешь нам собирать виноградины.

Сказано — сделано. Бегая сперва вдвоем, а потом уже и втроём от трупа к трупу, маги вспарывали их затылочные наросты и по приказу Патриарха Куца вынимали из «паутины» всё содержимое и скидывали в заготовленный заранее мешок.

У простых зомби, которых в живых после трюка с горючим почти не осталось на поле, таких наростов не было совсем. Разве что крохотные прыщики едва нащупывались, а вот у уродцев, как назвал их Лой, помимо виноградин, редко, но встречались и горошины. Это было похоже на какую-то базарную лотерею — повезёт не повезёт, поэтому Лой начал их называть лотерейщиками и азартно вскрикивал когда умудрялся достать из них хотя бы одну горошину. Зато в топтунах, которых здесь было убито чуть больше десятка, такие горошины встречались всегда, хоть и совсем не много по сравнению с вожаками. Жемчужин же не встречалось и вовсе. Лой даже подумал, что есть определенная связь между развитием химер и содержимым их наростов, вот только как это объяснить с точки зрения биологии, пока не понимал. Они ведь не имеют биологического значения для организма тварей, так зачем же тогда они нужны и как развиваются внутри этих наростов? Может быть, если создать нужные условия, то из виноградин получится вырастить сперва горох, а потом и жемчуг?

«Нужно поведать об этом Каю или сразу Куцу», — подумал Лой и обратился к собрату, который приняв правила игры брата, вновь азартно вскрикнул когда нашел горох в очередном лотерейщике. Наспех пересказав свои размышления, пока шли до стены за ещё двумя, заранее спущенными бочками, получил в ответ результат эксперимента Ропа по умерщвлению химер исключительно раня их затылочные наросты и скептический взгляд Кая на оба заявления. Мол, вспоротый затылочный нарост ведёт к мгновенной гибели химеры, даже если все остальное тело цело и невредимо. Бред же! Кай сам видел как тварь с выпущенными наружу кишками и пробитой насквозь грудной клеткой ещё умудрялась нападать на Бика, так что поверить в услышанное просто так не мог. Роп же просто отмахнулся от скепсиса брата, мол, «не хочешь, не верь» и заверил, что эксперимент был чистым и в его верности он сам не сомневается.

— Вместо того чтобы бездумно махать копьём, мог бы и по сторонам иногда смотреть, — буркнул себе под нос Роп и добавил: — в следующий раз, попробуй сам и поймёшь как сильно ошибался…

В процессе сбора трофеев, братья стаскивали тела убитых тварей и обглоданных воинов империи как можно ближе друг к другу, но было их столь много, что провозились они несколько часов к ряду, а когда закончили и остановились хлебнуть живца, посреди поля образовался целый обширный ковер из трупов с высокими холмами из них же, которые в следующую минуту начали вразнобой поливать горючим, чтобы потом, отойдя на безопасное расстояние, поджечь и наконец поставить точку в этом вопросе.

Костер пылал знатно и даже красиво. Зелёные языки пламени, в свете убывающей луны тянулись к ночному небу изо всех сил, истончаясь и извиваясь, выстреливая последними искрами, будто плети в руках опытной садистки.

Воняло на поле теперь тоже знатно — буквально на всю округу. Смрад палёного мяса и дым от выгораемого горючего затопили всё пространство вокруг и пошли дальше на восток, вслед за дующим ветром.

— Хорошо, но мало, — вздохнул Роп, глядя на костер, — надеюсь к утру ещё набегут.

— Твоя бы воля, — улыбнулся на такое заявление Кай, — так ты бы всю жизнь только этим и занимался.

— Твоя правда, брат, — оскалился маг на его слова,