Но самым захватывающим было ощущение близости. Алекс не чувствовала больше, что Эрни подавляет ее. Напротив, она наслаждалась его мужской привлекательностью, не боясь быть отвергнутой ради иной, более красивой женщины. Эрни целиком и полностью принадлежал ей — сегодня, во всяком случае.

Музыканты исполняли популярные мелодии разных лет. Гости хлопали и подпевали. Мужчины поснимали пиджаки и галстуки. Словом, праздник был в самом разгаре.

Эрни, видя, что Алекс уютно в его объятиях и она держится с ним наравне, рассмеялся и решил вызвать партнершу на своеобразный поединок. Дело кончилось тем, что остальные танцующие остановились, чтобы посмотреть на них, и захлопали, поощряя к дальнейшим подвигам.

Алекс едва замечала их. Ее с головой захлестнул поток чувственной энергии, бьющей из Эрни. Она ощущала себя желанным призом, видела, что молодой человек наслаждается каждым ее движением, смакует их взаимное возбуждение.

Сердце Алекс выстукивало безумный ритм, телодвижения были полны соблазна, руки призывали и отталкивали. Она не сводила с Эрни горящего взора.

Но вот он застыл на месте, зажав ногами голени Алекс и перекинув ее через руку. Над своим лицом она видела его лицо с сияющей улыбкой триумфатора. И пока была в его власти, Эрни наклонился и зубами вытащил сиреневую розу из ее прически. Знаменуя конец музыкального номера, эхом неистового сердцебиения Алекс зарокотал барабан.

Эрни, бережно поставив партнершу на ноги, сделал шаг назад и галантно поклонился. А потом — как рыцарь прекрасной даме — протянул розу, сорвав аплодисменты зрителей.

— Шампанского для моей леди, — подмигнул Эрни, увлекая Алекс к бару, который размещался возле выхода из шатра.

Девушка кивнула, беззвучно рассмеявшись. Ее переполняло радостное возбуждение, и она чувствовала, что любит Эрни за те самые повадки плейбоя, за которые прежде презирала. Но презрение это никогда не было настоящим — теперь Алекс знала это наверняка. Просто она всегда хотела, чтобы Эрни так вел себя с ней, а не с кем-то еще.

Бармен налил им шампанского. Эрни чокнулся с ней.

— За самую лучшую в мире партнершу, — хрипло прошептал он. В его глазах еще не остыло возбуждение от танца.

— И за самого лучшего партнера, — тихо ответила Алекс, чувствуя, что своим опьянением обязана этому вечеру и Эрни, а не шипучему напитку в бокале.

— Я и не знал, что ты так здорово танцуешь, — с некоторым удивлением отметил Эрни. — Я раньше вообще не видел, чтобы ты танцевала.

— Мало кто из мужчин сравнится с тобой по части танца, — искренне ответила Алекс. И, легким пожатием плеч показывая, что сейчас это уже неважно, добавила: — Только раньше ты всегда танцевал с другими.

Эрни иронически приподнял уголок рта.

— Однажды я пригласил тебя. А ты сказала, что не собираешься выставляться на всеобщее обозрение.

Алекс покраснела, живо припомнив тот случай. Это была вечеринка по поводу открытия курорта, и Эрни просто сиял от радости: сбывались его заветные мечты. И он жаждал как-то излить свой восторг. Он схватил Алекс за руку, самонадеянно бросив ей: «Пойдем-ка, детка, попрыгаем! Покажем всем, как мы классно себя чувствуем!»

Но Алекс уперлась, зная, что и в подметки не годится такому блистательному партнеру, как Эрни. У нее не было уверенности в себе, и она боялась выглядеть неуклюжей и неловкой.

— Тогда я просто не умела, — призналась Алекс, поморщившись при мысли о том, как грубо тогда отказала молодому человеку. — Я не такая способная от природы, как ты, кое-чему мне надо учиться, — смущенно объяснила она.

— Учиться? — повторил за ней Эрни, нахмурившись, словно не мог взять в толк, чему тут учиться.

Алекс кивнула.

— Да. Я специально брала уроки современных танцев и джазового балета.

Эрни удивленно покачал головой.

— Могла бы меня попросить…

— Я думала, ты посмеешься надо мной, — ответила она. — Или потеряешь терпение, рассердишься…

— Ничего подобного! — отрезал он. Лицо его застыло, глаза жестко блеснули. — Ты просто боялась потерпеть поражение и хоть в чем-то оказаться хуже меня. Вот правда, не так ли?

Сердце Алекс замерло, все возбуждение мгновенно испарилось.

— Может быть, — убитым голосом произнесла она. — Не знаю… Я знаю только то, что ты больше ни разу не пытался пригласить меня на танец. А сейчас я вовсе не боялась потерпеть поражение. Я просто…

Отчаяние окутало ее разум. Неужели они с Эрни никогда не поймут друг друга? Разойдутся как в море корабли? Она подняла на Эрни молящий взгляд и услышала собственный дрожащий голос:

— Это, конечно, звучит глупо, но я всегда хотела, чтобы у нас было что-то общее… Чтобы я могла делать то, что умеешь делать ты… Чтобы ты гордился мной.

Алекс почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Она неловко поставила бокал на стойку.

— Извини, — пробормотала она и сломя голову бросилась прочь.

Сердце ее заныло от боли: зачем она всегда делает то, что не надо делать, и своими руками разрушает то, что пытается построить! Все это ее вина, это она говорила Эрни всякие гадости только оттого, что чувствовала себя в его глазах недостойной и слабой.

Слезы поползли по щекам Алекс. В поисках убежища она повернула к дому, с усилием переставляя подгибающиеся ноги. Алекс чувствовала, что не способна сейчас встретиться хоть с кем-то лицом к лицу. И тушь наверняка потекла. Нет, надо воткнуть эту дурацкую розу обратно в волосы и собраться с силами, чтобы снова вернуться к гостям и вести себя как подобает образцовой подружке невесты.

Весь этот вечер, все это ощущение счастья — мыльный пузырь, который с треском лопнул. Под обаянием Эрни, в котором она просто купалась, таился гнев, причем справедливый. Алекс никогда не делала ему ничего хорошего, унижала как могла, предпочитала его обществу общество его братьев и так далее и тому подобное. Список прегрешений казался бесконечным. Эрни никогда не простит ее!

Алекс тащилась по бесконечной лужайке, с каждым шагом все больше и больше впадая в отчаяние, сознавая, что время нельзя повернуть вспять. Ей очень хотелось, чтобы Эрни догнал ее, но она понимала, что все кончено.

Ранимая! Эрни застыл как вкопанный, когда слова матери всплыли в его мозгу. Утром он не поверил ей, посмеялся над самой мыслью, будто у Александры Шонесси есть хоть одно уязвимое место. Как же он ошибся!..

Оказывается, все эти годы она стремилась вызвать его восхищение, одобрение, его признательность, а он… Эрни потряс головой. А он бегал за каждой юбкой, хотя все его подружки не дали ему и сотой доли того, что могла бы дать Александра…

Все муки ада ничто перед обидой отвергнутой женщины… Все эти ее подковырки нетрудно объяснить, если предположить, что Алекс влекло к Эрни, но она боялась, будто недостаточно хороша для него. Неужели она мечтала о нем все эти годы? Неужели они оба были до такой степени слепы относительно мотивов поведения друг друга?