- О чем вы? – Макс, было, поднялся, пытаясь избавить себя от общества чокнутого профессора, но был тут же посажен обратно неожиданно крепкой рукой.

- И кто же сейчас передо мной? Кровожадный наследник Стивник или подлый бастард Зигмунд? Интересно, как тебя только эйфесы выпустили из вашей Лордоновой дыры?

- Чего? – Макс настолько опешил от бреда, выпаленного профессором на одном дыхании, что проигнорировал грубый жест насильственной посадки.

- Ну же, Стивник, или кто ты там, не отпирайся!

И тут до Макса дошло: профессор, бедолага, совсем заработался, вот и принимает иностранца за знакомого. Как можно дружелюбнее Макс улыбнулся мужчине и полез в карман за паспортом.

- Максим, я. Платов. Вы обознались!

Профессор недоверчиво повертел документ в руках, рассматривая со всех сторон, внимательно изучил визу, и глаза его, спрятанные за стёклами, расширились еще больше.

- Ты оттуда, из Жигулёвских гор!

- Ну, да. Живу в городке, неподалёку. А почему вы интересуетесь?

Профессор вскочил, вернул Максу документ, потянулся за салфеткой, вытер выступившую на лбу испарину и присел обратно.

- Нет, этого просто не может быть!

- Да вы объясните в конце концов, что происходит? – у Макса прилично мельтешило в глазах из-за суеты странного мужчины.

От волнения профессор не мог сидеть спокойно, он принялся ёрзать на высоком табурете и теребить чашку с недопитым кофе:

- Жизни деда и прадеда полностью посвященные розыску скрытого Лордонового пространства! Последние тридцать лет моей судьбы: исследования, работа, развод, в конце-концов… да я уже совсем смирился, что это всё – красивые легенды и не более того, обрел спокойствие, зажил нормальной жизнью. А тут ты! Оттуда. Да еще и с артефактом, описанным в труде моего прадеда. Чёрт возьми, мне надо выпить!

- Мне тоже, - Макс не понял ровным счётом ничего со слов нового знакомого, но желания их полностью совпадали.

- Раз у нас одни и те же желания, предлагаю пойти ко мне. Живу неподалеку. Обещаю угостить вас чем-нибудь не очень крепким, – профессор добродушно улыбнулся, а в глазах его горел дикий интерес и предвкушение чего-то таинственного и неизвестного, совсем как у ребенка, заглядывающего под ёлку в ожидании подарков на Рождество.

Макс задумался: с одной стороны, ему не хотелось идти в гости к незнакомому мужику. Мало ли кем мог оказаться, назвавший себя профессором? Но с другой, мужчина явно был в курсе жигулёвской аномалии и возможностей колечка. Вдруг он хоть как-то сможет пролить свет на то, что они увидели вместе с Оливией в пещерах? Что, если он поможет отыскать ставшую такой «дорогой» одноклассницу? Всё лучше, чем рыдать в баре в одиночку и сходить с ума от неизвестности.

- Идём! – кивнул Макс и решительно поднялся с табурета.

Профессор расплатился и новые знакомые вышли в прохладную дождливую ночь. Далеко идти им не пришлось – профессор, и правда, жил в соседнем квартале. Жильё его располагалось в старом каменном трёхэтажном доме с широким, обшарпанным, но чистым подъездом. Мужчина отпер тяжёлую массивную дверь гротескно-большим резным ключом и пропустил Макса первым.

- Не разувайтесь, молодой человек – я убираюсь раз в неделю!

Макс брезгливо оглядел клоки пыли и пуха, то там, то сям покачивавшиеся от сквозняка на полу, и мысленно содрогнулся, представив, как его новые фирменные носки «инвизибл» коснуться грязного потертого паркета.

«Угу, убирается он раз в неделю», - мысленно ворчал парень, окидывая захламленное донельзя пространство квартиры-студии. 

Чего здесь только не было: шляпы, трости, зонты - валялись, висели, пылились повсюду. Добрый десяток пар разномастной обуви мирно окружал пустую обувную полку. Сигареты, зажигалка, курительная трубка, табак, крошки неизвестного происхождения украшали старинный комод с бронзовым зеркалом.

- Проходите в гостиную, молодой человек! – нетерпеливо, но радушно пригласил хозяин захламленной квартиры.

- Можете называть меня Макс, – парень окинул глазами гостиную-кухню-кабинет-спальню.

Студия была вся целиком и полностью завалена книгами, ксерокопиями страниц, свитками, старинными фолиантами в позолоченных кожаных переплетах и новыми, едва отпечатанными, учебниками. Столько книг Макс видел до этого только в книжном магазине. К литературе парень особого трепета не испытывал, считая что найдутся развлечения и поинтересней корпения над опусами чужих людей.

- Алистер Кроу, будем знакомы! – профессор пожал гостю руку. – Располагайтесь.

Он быстро сгреб книги с дивана, расчистив Максу свободное пространство, и прошел в кухонную зону. Погремел посудой, бутылками, принес Максу большую кружку крепкого чая с молоком, а себе пузатый бокал виски со льдом.

- Вы, Макс, еще ребенок по моим меркам, - ответил он на возмущенный взгляд Платова в связи с содержимым кружки, - и кто знает, возможно, мой студент в будущем. А распивать алкоголь студенту и преподавателю вообще никуда не годится.

- Что вы там хотели мне рассказать про… как вы меня назвали? Стивен? – Вздохнув, Макс всё же пригубил горячий напиток, оказавшийся неожиданно вкусным.

Алистер отпил виски, где льда было гораздо больше, чем благородного пойла, затем, отставив бокал на свободный пяточек стола, поправил очки и потянулся к ладони Макса:

- Позвольте?

Макс пожал плечами и, с трудом стянув кольцо с мизинца, отдал его профессору.  Алистер двумя дрожащими пальцами осторожно подцепил серебряный ободочек, порывисто поднялся и рванул к настольной лампе. Щелчок выключателя и скудное освещение комнаты наполнилось мощным потоком света – видимо, чтение было главным развлечением мистера Кроу в свободные вечера, вот он и обустроил себе идеальный свет.

- Strikingly! This is it! I can’t believe my eyes! – глаза Алистера светились детским восторгом. - It’s true!

Макс цокнул языком и разозлился на себя: на занятиях с приснопамятной репетиторшей, бравшей по косарю за час, он по большей части ловил ворон и теперь, без кольца мало что понимал в тираде профессора.

Алистер развернулся и уставился на Платова:

- You don't understand me… Amazing! Unbelievable!

Макс почувствовал себя совсем неуютно… Что если он когда-нибудь потеряет колечко? Не поймёт ведь ни слова. Привык уже, что все вокруг будто на родном говорят. Быстро поднялся с места и подскочил к лампе:

- Отдайте, немедленно!

Глаза профессора расшились и он протянул артефакт хозяину. Макс стремительно нахлобучил кольцо на мизинец и почувствовал облегчение.

- Оно работает… - потрясённая речь Алистера вновь стала понятной. – Где ты его взял?

- Знакомая отдала, – обтекаемо ответил парень. Не признаваться же, что стащил самым позорным образом, да еще и из тайника.