– Может, хоть на раздевание поиграем, а? Или на желание? Или на что-нибудь еще… – «На раздевание» – это я удачно схохмила. Фер в случае проигрыша будет выщипывать собственную шерсть – отдельными рыжими прядками? А спригган откалывать от себя по камешку? От последнего я бы не отказалась, если честно: большая груда камней все же лучше, чем большая разумная груда камней.

– О-о-о, только не на желание-е… – Завыл котик, уподобляясь братцу Кролику и его коронной фразе: «не бросай меня в терновый куст…». Ну-ну. Актерские способности у Фера: не чета моим – красным бархатом выстлана дорога на сцену или в объектив фото-теле-видео камеры. Был бы еще человеком…

– А что значит: «на желание»?

УРА! Спригган купился, заинтересовался, клюнул! Клиент созрел – пора снимать урожай. Дичь! Аккуратнее, Мона, только не вспугни его. Сперва поводи, а уж потом подсекай…

– Ну, это когда победитель загадывает желание, а проигравшие должны его выполнить. – Я смущенно улыбаюсь, всем своим видом показывая неготовность на такие жесткие условия. То бишь, полностью разделяю мнение котика… – Любое желание! Абсолютно любое! Хм, возможное для выполнения, конечно.

Сприггана сейчас читать, как открытую книгу, проще простого: он сомневается, мнется, размышляет, но… Но играть так хочется… ТАК ХОЧЕТСЯ…

– Нет, оно не согласится… – вскользь замечает Фер (вроде как для меня), и его речь тут же прерывается басом великана.

– Давайте сыграем!

– Ты уверен? – все еще пытаюсь переубедить «неразумное дитя», а у самой уже руки трясутся от нетерпения. Спокойствие, только спокойствие!

– Играем! – И уже не давая чудовищу опомниться, мы с Фером начинаем сброс.

– Камень! – Молодец, котик. Что там нужно выкинуть мне, чтобы выиграть при удачном раскладе? Соображай, Мона! Счет на доли секунды… О, так ведь все просто – надо только «бить» рыжего…

– Бумага!

– Ножницы!

Не получилось. Замкнутый круг. Еще раз!

…Ну, пожалуйста, пусть выйдет поскорее! Спригган ведь тоже не дурак – поймет фокус, рано или поздно…

– Ножницы!

– Камень!

– Камень! – Опять ничья, на сей раз только со мной. Что ж, получается, Фер проиграл нам обоим и должен выполнить два желания. Надо действовать быстрее – пока у каменного великана не иссяк азарт.

– Кукарекни три раза, – Подаю пример. Помнится, в бесштанном детстве я не отличалась оригинальностью, зачем же сейчас отступать от святых (проверенных временем) правил? Проще надо быть. Надеюсь, спригган тоже не будет извращаться над заданием? Иначе котику не поздоровится…

Пока я переживаю, Фер старательно кукарекает с самым мрачным выражением на лице. Ну что ж ты злишься, солнце рыжее?! Я ведь хочу как лучше!

– Ухвати себя за хвост. – Вещает каменный монстр и хохочет как ребенок, глядя на неловкие попытки Фера. Еще бы, с его откормленными боками он, должно быть, вообще не знал, что у него есть хвост!

– Дальше! Играем! – впервые я так легко схожусь с людьми во мнении. Я хочу домой. Фер не желает еще раз жевать хвост. А спригган… что спригган? Даже завидно, что у громадного на вид существа столь наивное восприятие мира.

– Ножницы!

– Ножницы! – Я даже перестала замечать, что заведенные азартом Ферри, мы невольно вслух комментируем собственные броски. Крик сорвался раньше, чем я сделала попытку остановиться. Ветер буквально украл слова с моих губ. «Фер, почему ты перепутал порядок?!», – еще успеваю подумать, прежде чем слышу рык сприггана…

– Бумага…

«Ножницы режут бумагу». Это значит… значит…

Есть! Выиграли! Победа! Поверить не могу, неужели правда – все кончилось, и безвременная кончина отменяется?

Ну, наконец-то!

– Отправь нас домой! Обратно! Сейчас же! – Надеюсь, подобной силой спригган обладает? Мои ставки в игре были сделаны именно на это. Уж его-то магия здесь должна работать как часы.

Смотрю на котика. Вид у него взволнованный, настороженный. Что если чудовище и не подумает выполнять условия? Или, выйдя из себя (есть от чего – мы же его нагло обманули!), прямо сейчас займется казнью девушки и кота? Внутри меня: пружина, готовая рвануть в любой момент… Будь что будет, но легко мы не сдадимся! Как это называется, дорого продать жизнь? Вместе. До конца. Правда ведь, рыжий друг?..

– Хорошо. Вы победили. Я отправляю вас назад…

Вздох облегчения: мой? Фера?.. Шорох…Легкое головокружение…Тошнота, как от полета на скорости звука…

…И хитрая, даже зловещая улыбка сприггана перед тем, как пространство вокруг застилает плотный туман…

– Ура, мы победили, Фер! Все хорошо кончилось, слышишь? Фер?! Ферри?.. – Как всегда, после переноса в пространстве, перед глазами: калейдоскоп красок и ни одного четкого образа. В этот раз еще и кожу жжет, как от множества укусов. Больно! Очень! – На… на помощь, кто-нибудь,.. п-пожалуйста… – Слишком поздно я понимаю, что ярко-рыжее пятно передо мной – не мой хвостатый друг. Солнце!.. Смертельное, безжалостное солнце… – Ферри-и…

Глава шестая

– Что произ..? Где я?.. – «Туманный Альбион»: мое нормальное состояние в последнее время. Фокусируем зрение… Что за рожа перед глазами? Галлюцинации натруженного мозга или?..

– О-о, это ты, Латунский? – Месяцы после первой встречи я репетировала перед зеркалом, и, наконец, научилась произносить его фамилию на вдохе, а не на выдохе, как перед плевком. Ну, что поделаешь: не повезло человеку с паспортными данными, которые так метко увековечил многоуважаемый доктор Булгаков. Сам Латунский предпочитал, чтобы его называли просто – Никола. В редких случаях – Николай Серафимович.

– Ну, здравствуй, Мона. Давно не виделись и не сказать, что меня сей факт огорчал. – Глубокие морщины на его лице со временем сложились в замысловатый рисунок, казалось, что он вот-вот засмеется. Обманчивое впечатление. На моей памяти Никола даже ни разу не улыбнулся, а серебристые глаза оставались холодными, как металл.

– Как ты здесь оказался?

«Здесь» – это в небольшой комнатке с плотно закрытыми тяжелыми шторами и одинокой лампой без абажура в углу. Из мебели только койка, пустой книжный шкаф и стол, застеленный газетами. Спартанская обстановка похожа на голь моей квартиры, но тут все еще хуже. Нет, определенно не моя территория – там наличествует хоть какая-то видимость «одомашнивания» помещения. Ну да, Латунский постоянно «на колесах», переезжает чуть ли не каждый месяц. Даже удивительно, что в случае необходимости его довольно просто найти.

– Неправильный вопрос. – К «учительскому» тону старого (во всех отношениях) друга я уже давно привыкла. Ведь почти как отец родной. – Фраза должна звучать по-другому: как здесь оказалась ТЫ?!

– И? – Не помню, чтобы я набивалась к Николе в гости. Моя бы воля – еще сто лет у него не появлялась. Никола сильный колдун, хороший человек, и нужный, – но только в случае определенных обстоятельств.

– Скажи